La mejor manera de lograr que las personas pobres ingresen en programas de inmunización, es pagándoles, aun en especies (repartir lentejas, incluso, es más barato que posteriormente tratar males que no fueron prevenidos). Asimismo, la mejor forma de lograr que los niños pobres reciban educación es desparasitarlos, no la edificación de más colegios.

Este tipo de conclusiones son las que derivan de los proyectos del Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), un centro de investigación sobre la pobreza en Cambridge, Massachusetts, del que cada vez se habla más, y que está próximo a ser traído a Chile.

El centro es parte del Departamento de Economía del Massachusetts Institute of Technology (MIT), que encabeza el reconocido economista chileno Ricardo Caballero.

Una de las razones centrales de la influencia del J-PAL es su directora, la francesa Esther Duflo, quien con sólo 36 años es reconocida como un nuevo referente en la lucha contra la pobreza, de igual modo que el Nobel de Economía indio, Mohamed Yunus, es el precursor y gurú del microcrédito en el mundo, otro medio de lucha ante dicho flagelo. En abril de 2008 Duflo fue seleccionada por la revista Foreign Policy como una de las 100 mentes más influyentes del mundo. A su vez, el semanario The Economist la nombró -en enero último- la economista joven más promisoria, y ese mismo mes se convirtió en la mujer más joven de la historia en dictar cátedra en el Collège de France, una de las universidades galas más prestigiosas, fundada hace 500 años.

CÓMO FUNCIONA
En el J-PAL, la economista se dedica a determinar qué mecanismos abordan con mayor efectividad la pobreza, a partir de una metodología similar a aquellas con que se prueban medicamentos y terapias médicos. En los ensayos clínicos, los pacientes son seleccionados randomizadamente en dos grupos: aquellos que son tratados con el placebo y los de control, que no lo reciben.

Desde Cambridge, Duflo ejemplifica con un programa en India destinado a solucionar el problema de la ausencia de profesores en las escuelas, aumentando el tiempo y calidad de aprendizaje de los alumnos. Se eligieron 120 escuelas de un solo profesor y en 60 de esos casos se les entregó un incentivo en su remuneración, contra ninguno en el grupo de control. Los investigadores comprobaron que un mayor salario estaba directamente relacionado a menor ausentismo. La introducción del programa de incentivos financieros resultó en una reducción inmediata del problema.

Este esquema les permite a los investigadores "evaluar proyectos muy específicos y la calidad de distintas intervenciones para solucionar problemas", explica Duflo. Entre 1960 y 2008 se han destinado US$ 2,7 billones a la cooperación al desarrollo en el mundo. Sin embargo, hasta hace poco no se contaba con técnicas para medir la eficacia real de esta ayuda. El J-PAL analiza los programas de ayuda para comprobar hasta qué punto los fondos invertidos se utilizan adecuadamente y dan los resultados esperados. De hecho, el Banco Mundial ha sometido varios de sus proyectos a la verificación de este equipo.

"J-PAL tiene proyectos donde quiera que haya algo relacionado a la pobreza. Hay programas en el campo financiero y crediticio; en salud y los comportamientos que la afectan; en educación, en cuanto a calidad y acceso -el programa en India es un ejemplo-; y en el área de corrupción y gobernabilidad", añade Duflo.

Mientras la discusión en el campo de la pobreza usualmente se centra en programas amplios, como la efectividad de subsidios a la demanda de educación o la subvención pro retención escolar, la especificidad de los proyectos que evalúa J-PAL permite a los investigadores bucear en las profundidades del problema. Duflo cuenta que uno de los estudios de J-PAL se refiere a las pruebas de VIH como medio para prevenir el contagio del sida. "Pero muchos pacientes simplemente no van a buscar sus resultados. El estudio determinó que si a esa misma gente pobre se le paga sólo 10 centavos a cambio de que recojan sus resultados, éstas lo hacen", permitiendo diseñar políticas adecuadas.

DESDE CHILE
Pese a que hay lugares más pobres que Chile en América Latina -de hecho, J-PAL lleva a cabo una serie de proyectos en Bolivia-, Duflo dice que la apertura de una sede delcentro en Santiago servirá como plataforma de investigaciones en el resto de la región, de la misma forma en que la oficina de París dirige los estudios en Africa.

Duflo se halla afinando los detalles de la llegada del centro a Chile. Todo debiera estar listo en abril, para hacer la inauguración esta próxima primavera, en octubre. "La universidad con que se va a cerrar el acuerdo aún no se puede revelar", se disculpa.

Con estas dos oficinas más la ubicada en Chennai, India, J-PAL habrá inaugurado tres centros en un plazo inferior a 12 meses. El crecimiento está siendo rápido: Duflo y otros investigadores idearon el centro en 2003. Dos años más tarde consiguieron que Mohamed Jameel, hijo del empresario saudita Abdul Latif Jameel, financiara un endowment para el centro. Este contribuye a posibilitar el desarrollo de estudios cuyo costo oscila entre US$ 200.000 y US$ 300.000 por un período de dos a tres años. Actualmente, J-PAL efectúa alrededor de 100 programas en Africa, América y Asia, a cargo de 35 investigadores.