Desempleo al alza, mercados en caída libre y previsiones pesimistas para 2009: el panorama no invita a gastar dinero estas fiestas y por ello los minoristas de EEUU se han lanzado a una guerra por el consumidor con agresivos descuentos 'online'.

Según la organización independiente Conference Board, los consumidores estadounidenses gastarán estas Navidades una media de sólo US$418 en regalos, frente a los U$471 del año pasado.

"Esta va a ser una de las temporadas navideñas más difíciles en muchos años y van a ser necesarios más descuentos e incentivos de lo habitual por parte de los vendedores", dijo Lynn Franco, directora del centro de investigación de consumo de Conference Board.

Las grandes rebajas llegan normalmente a las tiendas estadounidenses a partir del "Viernes Negro", el día después del festivo de "Acción de Gracias", que se considera el pistoletazo de salida de la campaña de compras navideñas.

Se denomina "Viernes Negro" porque tradicionalmente es el día en que los comercios abandonan los números rojos y obtienen ganancias.

Este año, los descuentos comenzaron ya a finales de octubre tanto en los comercios reales como en internet, donde la facilidad para comparar ofertas hace que la competencia sea feroz.

Sony, por ejemplo, introdujo su cámara de vídeo HDRSR11 en abril con un precio recomendado de US$1.200. Hoy, páginas como "shopdigitaldirect.com" la venden por US$429 y encima eliminan el cobro por gastos de envío.

Una breve búsqueda en "Shopzilla.com" permite encontrar la última generación del iPod Nano de 8GB por US$138, casi diez menos que en la tienda de Apple, mientras que "Dealnews.com" ofrece la nueva BlackBerry Storm por sólo US$150, US$40 menos que el precio sugerido por su operadora, Verizon.

Acostumbrados a subidas de dos dígitos, los minoristas 'online' ya acusan la crisis: un informe de la consultora comScore esta semana confirmó que las ventas en internet crecieron en octubre sólo 1% frente al mismo mes de 2007, una tasa históricamente baja.

Una encuesta de la consultora BDO Seidman también divulgada esta semana y realizada entre responsables de mercadotecnia de algunos de los principales minoristas de EEUU, concluyó que las ventas bajarán esta temporada navideña en torno al 2,8%, aunque crecerán un 8% en internet.

"Los consumidores gastan 'online' en lugar de hacerlo en las tiendas", explicó a EFE Ted Vaughan, ejecutivo de BDO Seidman. "Aún hay un enorme potencial en este sector".

Vaughan no cree que ello se deba sólo a la crisis, y opina que también obedece a una tendencia iniciada en los últimos años.

"Cada vez es más seguro comprar en internet, hay más información y los vendedores han mejorado la experiencia de compra", señaló. Muchos minoristas, especialmente este año, corren con los gastos de envío con lo que "todo son ganancias para el cliente", afirmó.

Internet facilita comparar las ofertas en un momento económico especialmente sensible para el bolsillo, y a veces ni siquiera es necesario estar sentado delante de la computadora para encontrar los mejores precios.

Los últimos modelos de teléfonos móviles con conexión a internet incluyen programas en los que el consumidor puede fotografiar el código de barras o introducir el nombre del producto y ver de inmediato si puede ahorrar dinero comprándolo 'online'.

Un popular servicio en EEUU es Snappr.mobi, una aplicación de Snappr.net que se puede descargar gratis y funciona con el BlackBerry, el iPhone de Apple y la mayoría de los teléfonos móviles con cámara.

En Snappr.net, el usuario introduce el nombre del producto o el número del código de barras (o lo fotografía si su teléfono es un iPhone) e inmediatamente obtiene información sobre precios en tiendas 'online', valoraciones de otros usuarios o incluso vídeos.

"El principal beneficio de Snappr está en que permite comprar siendo consciente del precio y comparar directamente en la tienda", dijo a EFE Philip Stehlik, CEO y fundador de la compañía.