Los costos de las firmas mineras están cayendo, lo que representa un singular brillo en medio de la desaceleración que ayudará a suavizar el impacto de un desplome en los precios de los metales.

Pero algunas mejoras de costos, como las de mano de obra, tardarán en aparecer.

Las mismas fuerzas sombrías que han golpeado a los precios de las materias primas y derribado las acciones también han llevado a la baja el costo de insumos como el petróleo, clave para las minas a cielo abierto, que usan flotas de excavadoras de gran tamaño y volquetes.

Los mayores ganadores serán los grandes grupos mineros, como BHP Billiton y Rio Tinto, que se enorgullecen de desarrollar depósitos más económicos, donde la caída de costos ayudará a apuntalar los márgenes de rentabilidad en tiempos difíciles.

Para algunas minas cuya rentabilidad está tambaleante, la reducción de costos resultaría un salvavidas, pero pueden resultar de escaso alivio para pequeñas firmas que carecen de efectivo o tienen operaciones en el extremo de la curva de costos.

"La perspectiva del costo es mucho mejor", dijo el analista Des Kilalea de RBC Capital Markets en una conferencia de minería la semana pasada en Londres. "El precio del petróleo ha bajado en dos tercios. Los precios del acero también han bajado", afirmó.

Durante un auge de materias primas en años recientes, las firmas de minería disfrutaron de altos precios de los metales, pero algunos de esos beneficios eran borrados por al alza de los costos operativos.

El analista Nick Hatch de ING dijo que los costos de producción en la segunda mitad del 2008 se prevía que se estabilizaran, mayormente equiparando a los niveles de la primera mitad del año.

"En el 2009 creemos que la unidad de efectivo comparable de los costos podría caer 10-25% interanual, con más declives posibles en el 2010", dijo en una nota de investigación.

FreeportMcMoRan Copper and Gold Inc dijo el 3 de diciembre que prevé que los costos por unidad en efectivo neta caigan en un 25% en el 2009.

Esa escala de costos en declive ayudaría, pero aún así sería superada por un derrumbe de los precios de los metales.

El cobre ha perdido cerca de dos tercios desde que registró un récord en julio.

COSTOS DE MANO DE OBRA
Mientras los precios del petróleo ya se han derrumbado en los mercados mundiales, otros costos tardarán más tiempo en declinar, como la mano de obra, dijeron operadores de la industria.

"Hemos tenido una verdadera escasez de mano de obra calificada, y la gestión también se ha extendido muy poco", dijo Judith Mosely, director de gestión de finanzas de minería de Societe Generale.

"Y por supuesto muchos proyectos son algo difíciles en países donde no es tan fácil atraer personal de gestión", destacó.

Se espera que los costos laborales caigan en el tiempo debido al recorte de trabajadores de compañías que deciden no seguir con proyectos y porque disminuye la demanda de firmas exploratorias que ponen en espera nuevos desarrollos, dijeron observadores de la industria.

Las mineras que construyen nuevas minas ganarán de un fuerte declive de rivales que buscan equipos tras épocas de auge, que han producido tiempos de espera de dos a tres años para asuntos clave como procesadoras.

"El tiempo es dinero y los largos tiempos de espera son un gran riesgo a manejar", dijo el presidente de la minera con sede en Canadá, Global Mining Corp., Keith Spence, quien previamente trabajó en finanzas de proyectos de minería para bancos.