Llegó a tener más de 80 millones de consultas diarias. Fue una época de gloria que alcanzó el peak en 1997, cuando llegaron a facturar más de US$ 50 millones por ventas de publicidad. Pero AltaVista, el primer buscador exitoso de internet, se precipitó abruptamente luego que dos estudiantes de 25 años crearan una nueva herramienta a la que bautizaron Google.

El resto es historia conocida. Hoy el popular buscador acapara el 70,2% del mercado global de las búsquedas, seguido de Yahoo! con 19,3% y, mucho más atrás, MSN/Live, de Microsoft, con 6,7%. Todos quieren un pedazo de esta apetecida torta, pero nadie consigue probar lo suficiente.

A los fallidos intentos del fundador de Wikipedia, del propio Microsoft intentando sin éxito comprar Yahoo! y de ex ingenieros de Google presentando un buscador "tres veces más potente", se suma ahora una nueva apuesta que podría cambiar la historia. Siempre y cuando los internautas estén de acuerdo.

KOSMIX: A LA MEDIDA
Incubado en el corazón de Silicon Valley por dos emprendedores que crearon un nuevo algoritmo de búsqueda, el sitio, llamado Kosmix.com, hace lo mismo que Google, pero de una forma muy diferente. En lugar de listar una serie de páginas relacionadas con un criterio de búsqueda, Kosmix crea una especie de enciclopedia con material recopilado de internet. Es como un portal hecho a la medida de la búsqueda, con videos, fotos, música y abundante información.

Para lograr esto han construido una suerte de base de datos, enorme, con cinco millones de categorías de búsqueda que incluyen todo lo imaginable. Mismo concepto que han llevado a un segundo proyecto llamado MeeHive, un periódico en inglés  hecho a la medida del usuario. Sólo hay que registrarse, elegir el tipo de noticias que se quiere recibir -las opciones son de verdad abundantes- y listo. En una sola página queda armado "el periódico ideal".

Microsoft, por su parte, ha estado abocado a la creación de su propio buscador, que según trascendidos se  llamaría "Kumo".

Sin ir mas lejos, esta semana Steve Ballmer, mandamás de Microsoft, reconoció que desea discutir un acuerdo con la nueva jefa de Yahoo!,  Carol Bartz  (el anterior CEO, Jerry Yang, rechazó cerrar el acuerdo por US $ 47 mil millones). "Sólo hay tres formas de ganar dinero en internet: Amazon, eBay y Google. Si queremos tener éxito en la red, tenemos que desafiar a Google en las búsquedas", dijo Ballmer.

WIKI SEARCH
Entre los connotados que se han embarcado en esta misma senda -casi siempre sin regreso- están auténticos gurús de la web, como Jimmy Wales, creador de la popular enciclopedia en línea Wikipedia, que el año pasado creó un servicio que  permite que los mismos cibernautas modifiquen y adapten los resultados de cada búsqueda Wikia Search.

Por ejemplo, si una persona busca información, puede reordenar a su antojo los links que obtiene en la interfaz del buscador. Si hace click en una página y se da cuenta que se trata de un sitio totalmente equivocado, puede eliminarlo. Pero la herramienta, todavía, no figura en las mediciones de uso de buscadores.

LOS EX GOOGLE
Igual cosa ha ocurrido con Cuil.com, el buscador que ex ingenieros de Google lanzaron con bombos y platillos asegurando que era "tres veces más potente". Debutó el año pasado con una inversión de US$ 33 millones y una base de datos de 120 mil millones de páginas. La gran diferencia de este motor es que ordena los resultados según el contenido en lugar de la popularidad, como hace Google.

Los resultados, además, incluyen imágenes y un resumen del contenido de la página. Pero Cuil tampoco figura en ningún ranking de uso de buscadores. 

¿Pero qué tienen las búsquedas para generar tan frenética -y millonaria- competencia? En su libro "The Search", el periodista y fundador de la Revista Wired, John Battelle, explica que los buscadores son una "herramienta de poder", ya que son millones las personas que acuden a ellos y todo queda registrado.

Y esto incluye desde la búsqueda desesperada de un enfermo de sida por encontrar un remedio, hasta  la investigación de un potencial terrorista sobre cómo fabricar una bomba. O la de una mujer que con romántica esperanza rastrea o "googlea" a su cita a ciegas.