Los astronautas tenían esperanzas el domingo de hacer funcionar una pieza del equipo que puede transformar orina y sudor en agua potable, a fin de permitir que la Estación Espacial Internacional (EEI) pueda duplicar su capacidad y albergar a seis tripulantes.

Los controladores de vuelo pidieron el domingo al comandante de la estación Michael Fincke que cambie la manera en que está emplazada una centrifugadora en el sistema de reciclaje de agua, que se construyó con un costo de 154 millones de dólares.

Los astronautas han estado trabajando durante los últimos tres días a fin de que el sistema comience a funcionar. De esa manera, podrá generar muestras para ser sometidas a pruebas en tierra, pero el procesador de orina sólo trabaja dos horas seguidas y luego se para.

El sistema de reciclaje de agua, que fue llevado hace una semana a la estación espacial por el transbordador Endeavour, es esencial para permitir que más astronautas vivan en la estación en 2009.

La directora de vuelos, Ginger Kerrick, dijo que los ingenieros esperan que se solucione el problema, pero siguen estudiando la posibilidad de que seis tripulantes puedan vivir en una Estación Espacial, donde el procesador de orina trabaja apenas dos horas por vez. El plan es que la estación espacial duplique sus residentes el próximo año.

"Necesitamos responder a esa pregunta", dijo Kerrick, antes de adoptar una decisión.

Los controladores de vuelo tenían esperanzas de que las muestras de agua que traigan de la estación espacial tengan una mezcla en la cual el 70% provenga de la condensación y un 30% sea obtenido de la orina. Dados los problemas con el procesador de orina, esa proporción es ahora de 90% de condensación y de un 10% de orina.

Los gerentes de la misión han decidido no ampliar la estadía una jornada más pues los astronautas han obtenido suficientes muestras de agua, dijo Kerrick. El Endeavour debe desacoplarse de la estación espacial el jueves 27 de noviembre.