Los escritores españoles Javier Marías, Juan Marsé, Ana María Matute, José Manuel Caballero Bonald y Francisco Nieva, así como el chileno Nicanor Parra y el uruguayo Mario Benedetti, figuran entre los candidatos al Premio Cervantes 2008, que será fallado mañana.

El Cervantes de este año, dotado con 160.000 dólares, 44.800 dólares más que en ediciones anteriores, es el primero que se otorga tras los cambios efectuados por el Ministerio español de Cultura en la composición del jurado para dar más presencia al mundo de las letras y de la cultura en general y menos a las instituciones dependientes del Gobierno.

Dado que el poeta argentino Juan Gelman ganó en 2007 este premio, el más importante de cuantos se conceden en los países hispanohablantes, este año el galardón debería recaer en un escritor español, si se cumpliera esa ley no escrita que reparte el Cervantes alternativamente entre Hispanoamérica y España.

Pero esa tradición se ha roto más de una vez desde que el Cervantes fue instituido en 1975 por el Ministerio de Cultura para rendir anualmente testimonio de admiración a un escritor que, con el conjunto de su obra, haya contribuido a enriquecer el legado literario hispánico.

Los cambios en la composición del jurado podrían deparar también alguna sorpresa e inclinar la balanza del lado americano. En ese caso, el uruguayo Mario Benedetti, el nicaragüense Ernesto Cardenal, el chileno Nicanor Parra y la peruana Blanca Varela figuran siempre en las quinielas de los posibles premiados.

El escritor barcelonés Juan Goytisolo era este año uno de los favoritos para este premio, denominado coloquialmente el "Nobel de las letras españolas", pero el pasado lunes ganó el Nacional de las Letras en reconocimiento a toda su carrera, y eso le resta bastantes posibilidades. Su hermano Luis, novelista de gran prestigio, es otro de los candidatos al Cervantes 2008.

Los candidatos podrán ser propuestos por los anteriores premiados, por instituciones vinculadas a la lengua castellana y por las Academias de la Lengua. La Real Academia Española apuesta este año por Juan Marsé, Carlos Bousoño y Javier Marías.

Escritores como el español Enrique Vila-Matas, los mexicanos José Emilio Pacheco y Fernando del Paso, el peruano Alfredo Bryce Echenique, el argentino Ricardo Piglia y el nicaragüense Sergio Ramírez suelen figurar también en las quinielas previas al Cervantes.

La composición del jurado del Cervantes, de once miembros en esta edición, se mantiene siempre en secreto hasta el día del fallo, pero tras los nuevos criterios adoptados, al menos se sabe que formarán parte de él los dos últimos ganadores: el ya citado Gelman y el poeta Antonio Gamoneda.

El Premio Cervantes ha distinguido hasta ahora a diecisiete escritores españoles y dieciséis latinoamericanos, de los que sólo dos han sido mujeres, la española María Zambrano y la cubana Dulce María Loynaz.

Los galardonados en las sucesivas convocatorias han sido: Jorge Guillén (1976), Alejo Carpentier (1977), Dámaso Alonso (1978), Gerardo Diego y Jorge Luis Borges (1979), Juan Carlos Onetti (1980), Octavio Paz (1981), Luis Rosales (1982), Rafael Alberti (1983), Ernesto Sábato (1984) y Gonzalo Torrente Ballester (1985).

El premio también ha recaído en Antonio Buero Vallejo (1986), Carlos Fuentes (1987), María Zambrano (1988), Augusto Roa Bastos (1989), Adolfo Bioy Casares (1990), Francisco Ayala (1991), Dulce María Loynaz (1992), Miguel Delibes (1993) y Mario Vargas Llosa (1994).

Más recientemente, lo han obtenido Camilo José Cela (1995), José García Nieto (1996), Guillermo Cabrera Infante (1997), José Hierro (1998), Jorge Edwards (1999), Francisco Umbral (2000), Alvaro Mutis (2001), José Jiménez Lozano (2002), Gonzalo Rojas (2003), Rafael Sánchez Ferlosio (2004), Sergio Pitol (2005), Antonio Gamoneda (2006) y Juan Gelman (2007).