En el último año, las instituciones privadas de educación media superior en Estados Unidos han despedido personal, suspendido proyectos de construcción, eliminado algunos equipos deportivos y bajado la intensidad de la calefacción para reducir los costos. Pero la ayuda financiera a los alumnos ha seguido fluyendo.
Ahora, la débil economía está obligando a que algunas instituciones limiten su generosidad, después de que muchas elevaron al doble o incluso al triple la ayuda en la última década, a fin de atraer a más solicitantes y de reducir la deuda del alumnado.
Dos de las instituciones más selectivas de la nación, Dartmouth y Williams College, anunciaron que no ofrecerían ya paquetes de ayuda que permiten a los estudiantes de cualquier nivel de ingresos asistir sin necesidad de solicitar préstamos. Otras escuelas harían lo propio, lo que significa que muchos estudiantes de clase media tendrán que endeudarse más.
Las situaciones son distintas en cada colegio, pero los expertos esperan que la ayuda financiera en las escuelas privadas sea más generosa que el año pasado, mientras que las instituciones aumentan su matrícula por entre 4 y 6%.
Muchas escuelas recurrieron el año pasado a sus ahorros para aumentar sustancialmente la ayuda a los estudiantes, ante las preocupaciones de que el alumnado se redujera considerablemente por la crisis económica _temores que no se hicieron realidad en la mayoría de las instituciones.
"Hay cierto sentimiento de que al aumentar la ayuda, quizás los colegios se excedieron un poco, porque hace un año había pánico", dijo Roland Kinge, vicepresidente de asuntos públicos de la Asociación Nacional de Universidades e Instituciones Independientes de Educación Superior. "Creo que éste será un año más austero".
El lunes, el Dartmouth College de Hanover, Nueva Hampshire, se convirtió en la institución prestigiada más reciente que anuncia amplios recortes tras la recesión. Señaló que despedirá a unos 76 empleados, como parte de un plan para cubrir un hueco de 100 millones de dólares previsto en el presupuesto.
La junta de Dartmouth aprobó además un alza de 4,6% en las matrículas para no titulados, y otras cuotas, elevando el costo anual a 52.275 dólares, el menor aumento en los últimos cinco años, informaron funcionarios.
Además, la escuela ha señalado que aumentaría su presupuesto de ayuda financiera 10% para ayudar a compensar el aumento en las cuotas. Pero una gran parte del programa de ayuda se recortará: El proyecto ofrece ayuda financiera, libre de préstamos, a los estudiantes de todos los niveles socioeconómicos, comenzando con la generación que ingrese en el otoño del 2011.
"La realidad es que simplemente no podemos pagar ya esto", dijo el presidente de Dartmouth, Jim Yong Kim.
Entre 30 y 40 escuelas, la mayoría privada, reemplazaron los préstamos con becas para los estudiantes que recibían ayuda financiera en los años recientes. Pero aquello fue cuando la financiación de las instituciones alcanzaba niveles sin precedentes. Esa financiación perdió 23% de su valor en Dartmouth el pasado año fiscal, para quedar en 2.800 millones de dólares.
El fin de semana pasado, la junta de Dartmouth votó por restablecer los préstamos de entre 2.500 y 5.500 dólares por año académico para receptores de ayuda financiera cuyas familias tuvieran ingresos superiores a los 75.000 dólares. Los estudiantes de familias que devengan menos continuarán recibiendo matriculación gratuita y paquetes de ayuda libres de préstamo.
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