Ocho policías, incluyendo un subteniente, murieron el viernes y otro resultó herido al ser atacados con cargas explosivas por supuestos rebeldes del grupo ELN en una zona del noreste del país, informaron las autoridades.

El incidente se produjo cerca de las 09.00 (1400GMT) en la zona de Fortul, en el departamento de Arauca, a unos 355 kilómetros al noreste de Bogotá, indicó en entrevista telefónica el coronel Luis Ortiz, comandante policial en Arauca.

El oficial dijo que los agentes policiales se desplazaban en un auto y dos motocicletas cuando fueron atacado al ser activadas a distancia cargas explosivas terrestres.

Tras el ataque, los agentes fueron rematados a tiros por los atacantes, dijo el ministro de Defensa, Juan Manuel Santos, en una breve declaración a los periodistas en el ministerio.

Los agentes "fueron objeto de un ataque cobarde por parte de la guerrilla...un ataque cobarde porque les pusieron una bomba y después los remataron, esa no es una forma de combatir, es un ataque terrorista", agregó Santos sin ofrecer otros detalles.

Al final de la jornada, la policía atribuyó el ataque al frente "Domingo Laín", una de las unidades del Ejército de Liberación Nacional (ELN), que tradicionalmente ha operado en aquella región del país, fronteriza con Venezuela, pero no dio detalles sobre esa atribución. En esa zona también operan grupos de las rebeldes Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), la mayor guerrilla del país.

"Fueron asesinados por subversivos del frente Domingo Laín del Ejército de Liberación Nacional", dijo la policía en su comunicado divulgado a la prensa por correo electrónico.

La policía ofreció una recompensa de 100 millones de pesos (unos 43.000 dólares) para qu9ien de datos sobre los autores del ataque, agregó la nota.

El grupo policial iba encabezado por el subteniente Jaime Gómez Mancilla, comandante de la estación policial en Fortul, quien murió junto a siete de sus patrulleros. De acuerdo con la policía, el grupo se desplazó desde su sede en Fortul hacia el cementerio de esa población porque habían recibido temprano una llamada telefónica anónima informando de la presencia de un cadáver a las afueras del camposanto.

El agente herido fue identificado como Wilder Parrado Orjuela, quien recibió tiros en ambas piernas y tiene lesiones de esquirlas en el abdomen, dijo la policía en su nota.

En los primeros 10 meses de este año, al menos 331 policías y militares murieron en combate, comparado con los 467 muertos en el mismo período del 2007, de acuerdo con datos del Ministerio de Defensa.

El ministro Santos ha dicho que debido a la presión de la fuerza pública las FARC han visto reducidas sus filas a unos 8.000 combatientes, menos de la mitad de lo que tenían en 2002, cuando comenzó el gobierno del presidente Alvaro Uribe.

Sin embargo, el éxito militar se ha visto empañado por denuncias de ejecuciones extrajudiciales, casos que llevaron a fines de octubre a la destitución de 27 oficiales y suboficiales, incluyendo tres generales del ejército.