Los barcos de mayor envergadura deberán reducir a diez nudos su velocidad delante de la costa este de Estados Unidos para evitar que las ballenas francas glaciales choquen con ellos o resulten heridas por sus hélices.

La medida del Servicio de Pesquerías en la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera (NOAA, por sus siglas en inglés) entra en vigor este martes.

Las ballenas francas glaciales (Eubalaena glacialis) son una de las especies de ballenas más amenazadas de extinción en el mundo. Según el NOAA, su cantidad es desde hace 25 años de sólo menos de 300 ejemplares.

Las ballenas francas glaciales pueden medir hasta 17 metros y pesar unas cien toneladas. Pasan el verano en el norte de Canadá, donde encuentran abundante alimentación. A fines del otoño, las hembras se trasladan al extremo sudeste de Estados Unidos donde dan a luz a sus crías en las cálidas aguas del Atlántico delante de los Estados de Georgia y Florida.

Estas ballenas son especialmente apreciadas por los cazadores por su gruesa capa de grasa. Son comparativamente lentas y en general se mantienen cerca de la superficie del agua. Por eso, es habitual que colisionen con embarcaciones y son más proclives que otras especies a caer en las redes de la industria pesquera.

La limitación de la velocidad a diez nudos -es decir, unos 19 kilómetros por hora- para barcos con un largo de veinte y más metros ya había sido recomendada con anterioridad, pero respetada sólo por una minoría de capitanes.

Tiene vigor en la zona de veinte millas delante de la costa atlántica de Estados Unidos dependiendo de la época del año y la ubicación de los animales amenazados. Se ven afectadas sobre todo numeosas entradas a puerto desde Boston, pasando por Nueva York, hasta Jacksonville y Miami en Florida.

Según calculan los biólogos marinos estadounidenses, la salvación de dos hembras de ballena franca glacial al año podría alcanzar para detener la amenaza de retroceso en la cantidad de ejemplares de esta especie.

Según el NOAA, desde 1970 hay documentadas más de 70 muertes de ballenas francas glaciales. Uno de cada dos se debió a hélices de barco o redes pesqueras. La cifra no documentada podría cuadriplicar la mencionada, señala el NOAA en un documento del 10 de octubre.