Los quioscos y los supermercados de Inglaterra y Gales tendrán prohibido en el futuro poner el tabaco a la vista de sus clientes, a fin de evitar que los niños empiecen a fumar, anunció hoy el ministro británico de Sanidad, Alan Johnson.

La medida, que empezará a aplicarse en los supermercados en 2011 y en las tiendas más pequeñas en 2013, también prohibirá la publicidad de cigarrillos o puros en los estacvionamientos de los establecimientos comerciales.

Además, Johnson precisó que el Gobierno laborista analiza la posibilidad de abolir las máquinas expendedoras de tabaco en quioscos y tiendas y de eliminar la publicidad en los propios paquetes de cigarrillos, si bien ha aparcado ese proyecto.

En principio, la prohibición sólo afectará a dos regiones del Reino Unido, Inglaterra y Gales, ya que Escocia estudia medidas por su cuenta, mientras Irlanda del Norte aún debe adoptar una política al respecto.

El Ejecutivo de Londres tomó la decisión tras una consulta iniciada hace seis meses, en la que la "abrumadora mayoría" de las 100.000 respuestas recibidas apoyaba la exhibición de cigarrillos "bajo el mostrador" y no a la vista de la clientela.

Según cifras oficiales, casi 200.000 menores de entre 11 y 15 años se comportaron como fumadores habituales el pasado año en este país, donde la edad legal mínima para poder ejercer ese hábito se sitúa en los 18 años.

Johnson recordó que "la publicidad (de cigarrillos) ya fue prohibida (en 2002) en la televisión, el cine y los periódicos. El único lugar en el que aún existe es en los puntos de venta".

"El tentador y multicolor despliegue (de tabaco en los quioscos) anima a la gente joven a empezar a fumar. Debemos acabar con esto", subrayó el titular de Sanidad, para quien el tabaco constituye "el mayor riesgo para la salud pública".

El Gobierno argumenta también que prohibiciones similares introducidas en otros países, como Islandia, han contribuido a reducir el hábito de fumar entre los jóvenes en hasta un 10 por ciento.

La Asociación de Fabricantes de Tabaco manifestó su rechazo a la decisión gubernamental porque, en su opinión, perjudicará a las tiendas pequeñas que dependen en gran medida de las ventas de cigarrillos y puede alentar el comercio ilícito de este producto.

Simon Clark, director del grupo de presión "Forest", que defiende a los fumadores, tildó la idea del Ejecutivo de "política de gestos diseñada para convertir en anormales a los adultos que deseen comprar y consumir un producto perfectamente legal".

Sin embargo, la directora de la asociación antitabaco ASH, Deborah Arnott, declaró que la iniciativa anunciada por Johnson es una "respuesta proporcionada ante la muerte y enfermedad causadas por el tabaco".

Desde la Fundación Británica del Corazón, una portavoz dijo que el Gobierno debe ir aún más lejos y decretar una "prohibición total" de las máquinas expendedores de cigarrillos.

"Nos preocupa agregó la gran cantidad de niños que tiene acceso a los cigarrillos sin una transacción cara a cara" con el vendedor.