Panamá full: El destino top de 2010

Según el Foro Económico Mundial, este año, Panamá es el quinto país en competitividad turística de América Latina, superado por el imbatible Costa Rica (primero desde hace años) y potencias como Brasil y México (y justo por sobre Chile), lo que habla claramente de su potencial. Sólo el 2008 la llegada de visitantes creció 23,2% con respecto al año anterior, sumando más de dos millones de visitantes (eso implica viajeros que se movieron por el país, no pasajeros en vuelos de conexión hacia otros destinos). Este año, sólo a través de Copa, unos 110.000 chilenos han volado a Panamá, claro que de ellos, no está clara la cifra de los que se quedaron.

Playas y compras. Esa parece ser la combinación perfecta para los chilenos que eligen un destino para sus vacaciones. "Por algo Miami es preferido por los viajeros nacionales y, en ese sentido, Panamá viene a ser un 'pequeño Miami'", dice Andrea San Martín, ejecutiva de cuentas corporativas de Copa Airlines, línea bandera de ese país, al referirse a los grandes atractivos de Panamá, que poco a poco está sonando. "Si bien el canal de Panamá es impresionante, nadie irá sólo por eso. Lo que de verdad atrae a nuestro mercado son las playas, que Panamá tiene muchas tanto en el Caribe como en el Pacífico, y el shopping, porque al ser un país libre de impuestos, con gran cantidad de malls, outlets y también elegantes centros comerciales con las mejores marcas y a precios  convenientes. Obviamente, ese mix lo convierte en un destino con gran potencial en nuestro mercado", grafica.

"Creo que Panamá empezará a sonar tal como hace poco fue Colombia. Hoy San Andrés, Cartagena de Indias y Bogotá son habituales para los viajeros nacionales y están viajando para allá. Eso pasará con Panamá", asegura Andrés Sainte-Marie, gerente comercial de Viajes Falabella.

Les presentamos un recorrido por lo mejor de Panamá. Un resumen con datos y precios para quienes quieran descubrirlo ahora, antes de que lo hagan todos.

1. EL LUJO AVANZA: LA CAPITAL, CARIBE Y RIO HATO
Los hoteles de lujo se localizan principalmente en la capital. Ultimamente se han levantado varios proyectos, el más reciente es Le Meridien y también destaca el clásico DeVille, boutique de 33 habitaciones y que puede costar hasta US$ 500 la noche. En este brilla uno de sus restaurantes, el Diez Bistro, que ofrece todo en esa cifra: 10 entradas de mariscos y 10 platos servidos por noche, por 10 dólares la pieza. Playa Bonita, de Intercontinental, es ejemplo de sofisticación. A 20 minutos de la capital, en el área de Kobbe, tiene arenas blancas, aguas cálidas  y diversas actividades, está cerca de muchos sitios interesantes y de fácil acceso para el turista, como isla Las Perlas, el canal y el centro histórico. Pero a medida que nos alejamos de la urbe, el panorama cambia.

Tal vez Bocas del Toro, al noreste del país, Buenaventura-Río Hato, en la costa Pacífica, y en menor medida Boquete, sean las excepciones, pero con claros indicios de que la situación está cambiando gracias a las inversiones que empresarios locales y cadenas están desarollando. Abierto este año, el Bristol Buenaventura está a una hora y media de la capital y es miembro de Leading Hotels of the World. Recrea una aldea colonial, tiene un excelente spa, piscina y playa privada, www.thebristol.com

A uno de los sitios más exclusivos del Caribe: Bocas del Toro, sólo es posible acceder por dos vías: en avionetas o en embarcaciones. Se trata de un archipiélago de 9 islas y muchos más islotes, todos de arrecifes coralinos. Su turismo se ofrece en pequeños y exclusivos resorts y palafitos. Como el Punta Caracol Aqualodge, con nueve cabañas sobre el mar, en la isla de Colón. Aquí el lujo no consiste en tener un LCD, sino una hamaca para contemplar el atardecer. Hay excursiones por el arrecife y cada cabaña cuenta con equipo de snorkel y kayak gratuito. Desde US$ 440 diarios, con desayuno y cena incluidos (que incluye hasta langosta) snacks, traslados y excursiones, www.puntacaracol.com. El 2010 se inaugura Emerald Monkey Eco-Luxe Resort, un lugar con huella de carbono neutral, localizado en la Isla Pastor y de estilo balinés que promete ser uno de los más lujosos de la zona, www.emeraldmonkey.com. Para quienes busquen un hotel algo más al alcance, el Swan's Cay, en Bocas del Toro, ofrece suites con jacuzzi, tres noches con media pensión, desde US$ 500 para dos personas. www.swanscayhotel.com.

2. LA CITY: COMPRAS, SABORES Y LA NOCHE
Una de las razones por las que Panamá ha ganado fama y visitantes, es su amplia oferta de compras y precios más convenientes que Santiago y otras capitales latinoamericanas, que la encumbran como una alternativa a las clásicas compras de Miami. Las principales ofertas por estos días se relacionan con equipos electrónicos, cámaras y las últimas versiones de iPhones -que pueden costar hasta US$ 100 menos que en EEUU- y BlackBerrys. A esto se suman  ropa, calzado y perfumes de famosas casas como Diesel, Guess, Oscar de la Renta, Swarowsky, Zara, Tommy Hilfiger y un largo etcétera. Los lugares más cómodos para drenar la billetera son Albrook Mall (www.albrookmall.com); Los Pueblos, un gigantesco outlet con precios convenientes, a cinco minutos del aeropuerto internacional, y el Multiplaza Pacific, con más de 200 locales, hotel 5 estrellas y donde están las mejores marcas. Sólo tiene que nombrar el mall que desee visitar al taxista para que lo lleve.

Las compras abren el apetito y en vez de comer algo en una de las cadenas internacionales de algún mall, mejor es probar alguna de las delicias de la cocina panameña. Para recuperar fuerzas, lo óptimo es un sancocho, sopa de pollo, yuca, ñame (otro tubérculo) y cilantro. Si el hambre no es tanto, pruebe los almojábanos -fritura de maíz y queso blanco-  y una especie de papa rellena, pero preparada con yuca y carne molida llamada carimañola.

Visite el restaurante Las Barandas del Hotel Bristol (www.thebristol.com), a cargo de Cuquita, una famosa chef tipo Martha Stewart, para comprobar los toques de sofisticación que pone en los platos clásicos de la comida panameña, y a La Posta (www.lapostapanama.com), en la calle Uruguay del neoclásico barrio de Bella Vista, para disfrutar de comida internacional, bajo una atmósfera que mezcla lo tropical con la elegancia de los 40 y 50. Y para terminar una noche por la ciudad, algunas opciones son investigar los bares de la calle Uruguay o de la Calzada de Amador. Si quiere un panorama que mezcle lo antiguo con lo sofisticado y la mejor música en vivo, vaya al bar Platea en el Casco Viejo. www.scenaplatea.com.

3. PACIFICO Y AL ALCANCE: PLAYA BLANCA COMPETIRA CON BRASIL
Brasil, algún resort de Cuba y Colombia, seguramente, serán la competencia directa de Playa Blanca, en el Pacífico panameño, entre Santa Clara y Río Hato. Por precio, infraestructura y distancia. La diferencia, todavía, está en que esta zona aún no está invadida. Es una playa larga y hermosa entre una punta rocosa y el río Farallón. "Como su nombre lo dice, tiene arenas blancas y es mucho más cálida que nuestro Pacífico, obviamente. Está a unas dos horas de la capital y recién está desarrollándose. Hay varios hoteles pequeños y sólo dos resort del tipo todo incluido: Decameron Golf Beach  que es de un muy buen nivel, y el recién inaugurado Breezes, de SuperClubs y que es muy similar a otros del Caribe o Brasil que tiene la cadena", cuenta Andrea San Martín, de Copa.

Es una buena playa para bañarse, nadar o caminar. La agencia de viajes Casablancatours ofrece un paquete con pasaje aéreo, traslados, cinco noches Royal Decameron Golf Beach Resort & Villas con sistema todo incluido, por US$ 1.236 por persona.

Playa Blanca promete desarrollo. De hecho, está en ejecución la construcción del Kikki Beach, hotel perteneciente a la exclusiva y lujosa cadena Nikki.

4. ETNICO Y UNICO: SAN BLAS EN EL CARIBE
Debe ser uno de los sitios más singulares del turismo. Un paraíso natural en las mejores playas del Caribe bajo el dominio de los indios kunas, que reciben a los turistas con gran hospitalidad y en sencillas, pero confortables cabañas. O en algo más implementados lodges.

Aún así, San Blas es lo opuesto a un resort. Este archipiélago de 400 islas está al noreste de Ciudad de Panamá (a una hora en avión, US$ 100) y hasta aquí llegan quienes buscan desconexión, tranquilidad y un contacto con la cultura aborigen. Eso, claro, además del trío palmera, aguas cristalinas y arena tipo polvo de hornear, todo junto en una isla, se dan a destajo y casi en serie. Del total de islas, sólo unos 60 cayos están habitados por unos 50 mil kunas que gozan de un privilegio que tienen pocas comunidades en nuestro continente: se autogobiernan y viven principalmente del turismo, ofreciendo cabañas rústicas -por lo general, con hamacas- y dando la oportunidad de conocer de cerca sus costumbres. Playas coralíferas y una tranqulidad única es lo que buscan los visitantes. Hay programas en Viajes Falabella desde US$ 857, con dos noches en Panamá y dos en San Blas, traslados y pasajes. Listado de hoteles en las islas en: www.atp.gob.pa

5. SELVA: DESDE UN HOTEL Y CASI URBANA
En términos de biodiversidad, oportunidades naturales y posibilidad de aventuras, Panamá es un fuerte contendor del imbatible Costa Rica.  Un solo dato lo refuerza: Panamá reúne más especies de aves que Canadá y Estados Unidos juntos.

Para quienes buscan contemplación de naturaleza y turismo aventura, tres buenos datos. Casi en el centro del país, muy cerca de la capital, a un paso Gamboa y en medio del parque Soberanía, en la más tupida selva húmeda tropical, se alza el Gamboa Rainforest Resort, que puede llamar la atención porque su tamaño desentona entre el verde espesor, pero que cuenta con una serie de actividades para sus pasajeros que, en su mayoría, buscan un contacto directo con la naturaleza. Observación de aves y fauna, pesca en lagos y ríos, safaris nocturnos, paseos en kayak y visitas a la Isla de Monos figuran entre ellas, además de mariposarios, serpentarios y un teleférico y torre de observación, desde la que se ve el canal y los barcos que lo cruzan. Cocha tiene un paquete de cinco días y cuatro noches, con pasaje aéreo, traslados, sistema todo incluido deluxe, es decir, con cenas exclusivas, bebidas premium y masaje en el spa, por US$ 1.782. El hotel, además, ofrece un plan familiar, de tres noches para dos adultos y dos niños, con traslados, desayunos y excursiones por un valor total de US$ 1.660, eso sí, sin pasajes aéreos. www.gamboaresort.com

Muy cerca de ahí está el original Canopy Tower Ecolodge, edificio construido en 1965 por la Fuerza Aérea norteamericana como mirador y radar, que tenía como función controlar el tráfico naval en la parte más estrecha del Canal. Hoy tiene 12 habitaciones ideales para la observación de aves. Desde US$ 90. www.canopytower.com

A dos horas de la capital, el Valle de Antón es otro sitio de gran interés ecoturístico y para los seguidores del trekking y las excursiones outdoor, ideal para visitarlo por el día. Situado en el cráter de un volcán inactivo, goza de un clima mucho más fresco que el resto del país y destaca como un gran cordón verde donde se practica el senderismo todo el año. Aquí pueden visitarse el zoológico el Níspero, los pozos termales, un atractivo mercado artesanal e, incluso, zonas con petroglifos y restos arqueológicos, entre otros. Para llegar al valle, puede hacerlo en auto por carretera desde Ciudad de Panamá hasta el Higo de Antón.

6. CRUCEROS: ZARPANDO SIN VISA POR EL CARIBE
Además de sus playas, Panamá saca provecho de su mar. Con los barcos, constituyéndose en una excelente plataforma para el mercado de los cruceros que, en su mayoría, salen de Colón.

Marcelo Pérez, gerente de desarrollo para el Cono Sur de Viajes El Corte Inglés, dice que dos factores aseguran el alza de Panamá como destino. Uno es la logística que le produce ser el hub de las Américas, es decir,  que sea uno de los más importantes puntos de conexión de vuelos internacionales de todo el continente, principalmente como centro de distribución de Copa (con dos vuelos diarios desde Santiago).

El otro es que se ha alzado en el último tiempo como punto de partida de numerosos cruceros que recorren el Caribe (Colombia, República Dominicana, Haití, México, entre otros) y que no necesitan visa para EE UU, como todos los que zarpan desde Puerto Rico, Miami o Fort Lauderdale.

"Hace un año que venimos promocionando estas salidas, porque involucran un ahorro considerable especialmente para los grupos o familias. Más de US$ 500 sólo en visas si pensamos  en una familia de cinco integrantes", dice el ejecutivo.

Por ejemplo, Royal Caribbean tiene uno de ocho días saliendo desde Colón y pasa por Cartagena de Indias y Santa Marta (Colombia), Orangestad (Aruba), además de Antillas, Curazao y Bonaire (desde US$ 350).