La industria turística cubana aumenta cada vez más en medio de la crisis financiera global, mientras que en el resto de las islas caribeñas abundan las cancelaciones de reservas y los despidos.

El gobierno cubano dice que tiene los hoteles llenos en diciembre y que espera que este año registre 2.340.000 visitantes, una cifra récord.

Una posible razón para que el turismo siga floreciendo es que la crisis global no ha afectado tanto a Canadá, su principal fuente de turistas.

Otro golpe de suerte lo representa el hecho de que, en términos generales, ninguno de los tres huracanes que azotaron la isla este año destruyó los hoteles y demás instalaciones turísticas. Y cuando lo hicieron, el gobierno intervino apresuradamente y reparó los daños.

TEMPORADA INTENSA
El turismo es la segunda fuente principal de ingresos del exterior, superada solo por las exportaciones de níquel.

En otras islas los hoteles están despidiendo personal y se está suspendiendo la construcción de nuevos hoteles como consecuencia de la crisis. Los cubanos, en cambio, se preparan para una temporada intensa.

"Tuvimos algunas cancelaciones, pero en general estamos muy bien", declaró David Gregori, de WowCuba, una agencia de viajes de Charlottetown, Canadá, especializada en visitas a Cuba. "La gente todavía quiere irse a algún sitio. Tal vez traten de no gastar tanto, pero siguen viajando".

La cantidad de visitantes extranjeros aumentó un 11% este año, compensando la disminución del 3% y el 4% que hubo en el 2006 y el 2007, según estadísticas del gobierno.

Las autoridades no tienen una explicación para el descenso de los dos últimos años. Pero algunas agencias de viaje dicen que muchos turistas se han quejado de que el servicio fue malo, la infraestructura muy pobre y la comida digna de ser olvidada, factores que reflejan la escasez de productos comunes en la isla y el hecho de que los cubanos no están acostumbrados a satisfacer las necesidades de clientes exigentes.

Cuba, no obstante, es más barata que otras islas vecinas porque muchos visitantes contratan planes con todo incluido, que incluyen vuelos directos desde Europa y Canadá a varios aeropuertos cubanos y grandes descuentos en el alojamiento, la comida y la bebida.

HISTORIA Y PLAYAS
Por lo demás, a mucha gente le atrae la posibilidad de ver cómo funciona uno de los cinco países comunistas que quedan en el mundo.

"Están los que lo único que quieren es disfrutar de la playa, y los que les interesa la historia y la cultura, el baile y la música", expresó Julia Hendry, de la Organización Comercial Caribeña. Cuba puede satisfacer a los dos, "pues ofrece la posibilidad de hacer playa y bañarse, y también ir a La Habana Vieja y disfrutar de la historia cubana".

Un 35% de los turistas que visitaron Cuba este año fueron canadienses. Hasta septiembre, habían venido 635.000, lo que representa un aumento de un 20% en relación con el mismo período del 2007.

El turismo ruso subió un 40% y hasta septiembre habían llegado 28.000 personas de ese país. El ministro de turismo cubano Manuel Marrero visitó Moscú en noviembre para promover el turismo.

El flujo de visitantes de Gran Bretaña, Italia, España y Alemania, que son la principal fuente de turistas después de Canadá, bajó entre y 3% y un 5%.

Los estadounidenses tienen prohibido viajar a Cuba, pero el año pasaron vinieron 41.000, según el gobierno, la mayoría sin permiso de su país.

No depender del turismo estadounidense, no obstante, puede ser una bendición en estos momentos.

"Los canadienses van a seguir viniendo", dijo Helen Lueke, de Sherwood Park, Canadá, quien viene a Cuba una vez al año desde hace décadas.

Alexis Trujillo, subsecretario de turismo cubano, pronostica que las instalaciones hoteleras estarán llenas hasta el próximo verano

"El turismo puede verse afectado" por la crisis mundial, dijo Trujillo. "Pero no creemos que haya descensos importantes en Cuba".

CRISIS
El turismo generó 2.200 millones de dólares en el 2007. El gobierno no anunció planes para postergar la remodelación de 200 hoteles y la construcción de 50 hoteles-boutique, en un proyecto para el que se destinaron 185 millones de dólares. Mantuvo esa decisión incluso después de que tres huracanes, Gustav, Ike y Paloma, azotaron la isla en un plazo de dos meses, causando más de 10.000 millones de dólares en pérdidas y cuantiosos daños en las cosechas y la infraestructura.

La pintoresca Habana Vieja, con sus paredes descascaradas, sufrió pocos daños, lo mismo que Varadero, 140 kilómetros al este, cuyas playas de arena blanca han atraído a todo el mundo. Se espera que este año un millón de visitantes se alojen en las 7.000 habitaciones disponibles en Varadero, a precios que van desde los 120 (80 mil pesos) a los 350 dólares (235 mil pesos) la noche, con comida y tragos incluidos.

Las agencias de viaje europeas dicen que esperan que se mantenga el flujo de turistas del viejo mundo. Afirman que los europeos suspenden algunas escapadas cortas, cerca de donde viven, pero están dispuestos a ir con sus familias al trópico una vez al año.

"Hemos notado que los complejos turísticos que ofrecen planes con todo incluido, y que permiten al turista saber lo que va a gastar de antemano, se siguen vendiendo bien. Y Cuba tiene muchos complejos que ofrecen esos planes", declaró Hendry.

ESTADOS UNIDOS
La industria turística cubana podría cobrar más impulso si el presidente electo estadounidense Barack Obama cumple su promesa de aliviar las restricciones a los viajes a Cuba. En la actualidad, los cubanos que viven en Estados Unidos pueden visitar la isla una vez cada tres años y el estadounidense común no puede viajar a Cuba, según los términos de un embargo vigente desde hace cinco décadas.

Nelson González, un fisioterapeuta de 56 años, dijo que su hermano, un mecánico que vive en Miami, vino por última vez en el 2007.

"Cuando ya la familia tiene cierta edad, uno no sabe si en tres años más van a estar aquí todos", expresó González, quien vive con sus padres, que tienen 80 años. "Hay que pensar en las familias, independientemente de la política, para razones humanitarias".

Si bien los cubanos que vienen a visitar a sus familias no gastan tanto como los turistas, Gregori dice que muchos usan su empresa para arrendar automóviles.