La industria aeroespacial instó a Estados Unidos a que acelere el desarrollo de su carrera espacial en el siglo 21, porque de lo contrario el próximo en pisar la Luna sería un astronauta chino.

La última vez que exploradores llegaron a la Luna fue con la nave estadounidense Apolo en 1972.

Quedar rezagados en la exploración espacial como consecuencia de la crisis económica sacrificaría oportunidades tecnológicas y la capacidad de inspirar a futuras generaciones, dijo Marion Blakey, jefa ejecutiva de la Asociación de industrias Aeroespaciales.

China e India han hecho importantes adelantos en los últimos meses, provocando rumores respecto a una nueva carrera espacial. "Ha pasado un largo tiempo desde que tuvimos a alguien respirando cerca de nuestros cuellos. Ahora los tenemos", comentó Blakey en una cumbre sobre Defensa y Aeroespacio realizada en Washington.

"La idea de que los próximos pasos en la Luna vayan a ser probablemente chinos es algo de lo que las personas no se han dado cuenta", dijo Blakey, quien representa a la mayoría de compañías que propulsó las misiones del Apolo 5 en la superficie de la Luna hace unas cuatro décadas.

Doce astronautas estadounidenses han caminado en la Luna. Las últimas huellas humanas las dejó Eugene Cernan en 1972.

India lanzó su primera misión no tripulada hacia la Luna en octubre, pisándole los talones a la primera caminata lunar china, que captó la atención internacional en septiembre.

La carrera espacial, que en la década de 1960 llevó a la exitosa serie de naves Apolo a la Luna, fue alimentada por la Guerra Fría.

La Asociación de Industrias Aeroespaciales está haciendo una campaña para continuar financiando defensa y otros sectores aeroespaciales a pesar de la desaceleración económica, bajo el argumento de que el aeroespacio genera más de dos millones de empleos bien remunerados en los 50 estados del país.

Sin embargo, los ejecutivos saben que la industria está atravesando por un período amargo luego de varios años de fuerte gasto. "No creo que el pueblo estadounidense sacrifique por otra cosa la importancia de explorar lo que claramente es la próxima frontera en el mediano o corto plazo de presión económica", explicó Blakey.

En enero del 2004, el Presidente George W. Bush anunció un nuevo plan para que Estados Unidos vuelva a la Luna en el 2015 y no después del 2020, y utilizarlo como primer paso para viajes espaciales más largos en el futuro, incluyendo una visita a Marte.

Europa acordó el mes pasado aumentar el gasto espacial. Pero sus 13.000 millones de dólares de presupuesto son menores que el gasto de la NASA estadounidense de cerca de 17.300 millones de dólares en el 2008.