Entre los seis meses y seis años de edad, indican diversos estudios, casi el 90% de los niños presenta al menos algún problema relacionado con el sueño. Estos van desde los terrores nocturnos hasta la incontinencia urinaria nocturna y el bruxismo, es decir, apretar y hacer rechinar los dientes mientras se duerme.

Para la mayoría de los menores, se trata de una fase que termina por desaparecer. Sin embargo, los expertos indican que al menos 30% de los niños en ese tramo de edad tiene problemas para dormir seis horas consecutivas.

Mientras los efectos de la falta de sueño en áreas como el aprendizaje están bien documentados,  un grupo de investigadores de la Universidad de Montreal (Canadá) determinó que estos menores pueden volverse obesos. Jacques Montplaisir, profesor del Departamento de Siquiatría y director del Centro de Trastornos del Sueño del Hospital Sacré-Coeur, indicó que el 26% de los niños que duerme menos de 10 horas diarias entre los dos años y medio de edad y los seis años sufrían de sobrepeso. La cifra cae a 15% en aquellos que duermen 10 horas y desciende a 10% en los que superan las 11 horas.

HORMONA DEL APETITO
El equipo analizó una muestra de 1.138 menores y no sólo determinó que 26% de los que no dormían lo suficiente tenían sobrepeso, sino que el 7,4% era obeso.

La relación entre sueño y sobrepeso se explicará por los cambios que ocurren en la secreción de hormonas producto de la alteración del buen dormir. "Cuando dormimos menos, el estómago secreta un mayor nivel de la hormona que estimula el apetito. Además, producimos en menor cantidad la hormona cuya función es reducir la ingesta alimenticia", indica Jacques Montplaisir, quien agrega que las siestas no compensan la falta de sueño nocturno.

En el mismo estudio canadiense, el dormir inadecuado también mostró estar relacionado con la hiperactividad. El 22% de los niños que durmieron menos de 10 horas entre los dos años y medio y los seis años presentaron hiperactividad al llegar a los seis años, el doble de la cifra vista en aquellos que durmieron entre 10 a 11 horas por noche.

Según Montplaisir, el hecho de que los niños con mal dormir se vuelvan hiperactivos es una posibilidad cierta. "En los adultos, el sueño alterado se traduce en somnolencia, pero en los niños genera agitación", indica.

Los menores incluidos en el estudio también fueron sometidos a un test cognitivo, donde debían copiar una imagen usando bloques de dos colores. Entre los niños con mal dormir, el 41% tuvo un desempeño bajo, comparado con el 17% a 21% de los menores que durmieron entre 10 y horas por noche.

CONSEJOS PARA UN BUEN DORMIR
De acuerdo con Montplaisir, los problemas infantiles relacionados con el sueño pueden continuar a medida que crecen si no se toman medidas al respecto.

Según los expertos de la Fundación Nacional del Sueño de EE.UU., hay varias técnicas para asegurarse que un menor tenga un buen dormir:

- Hábitos positivos: se deben establecer a una edad temprana y tienen que incluir desde la hora de irse a la cama hasta el momento de levantarse. Se debe mantener el programa tanto durante días hábiles como fines de semana.  Entre los uno y tres años deben dormir 12 a 14 horas; entre tres y cinco años el rango va de 11 a 13 horas y entre los cinco y 12 años tienen que dormir entre 10 y 11 horas.

- Establecer un período de 20 a 3o minutos de calma antes de dormir: esta rutina puede incluir desde un baño, leer u otras actividades relajantes. Ver televisión al momento de acostares, especialmente si el aparato está en la habitación del menor, puede interferir seriamente con el sueño.

- Ambiente: los menores deberían dormir en el mismo ambiente cada noche, es decir, en una habitación tranquila, oscura y a una temperatura que no sea alta.
A medida que crecen, se debe enfatizar la necesidad de patrones regulares y consistentes de sueño. Además de mantener el PC fuera la pieza, se debe evitar la ingesta de productos con cafeína.