Científicos estadounidenses descubrieron que algunos dinosaurios machos ya se ocupaban de su prole e incubaban los huevos, algo que posteriormente fue transmitido a muchas especies de aves actuales.

David Varricchio y colegas de la Universidad estatal de Montana en Bozeman analizaron huesos fósiles y nidadas de especies de dinosaurios que estaban estrechamente emparentados con las aves actuales y concluyeron que los dinosaurios hembra eran en primera línea responsables de la puesta de los huevos, que tenían una cáscara muy dura. Es posible también que los repartieran en varios nidos.

Sin embargo, en tres especies de dinosaurios del grupo de los terópodos, un troodon, un oviraptor y un citipati, los paleontólogos hallaron ejemplares sobre nidadas fosilizadas, en algunos casos en una típica posición de incubación, y comprobaron que muy posiblemente se trataba de machos. Los huesos fósiles no presentaban cambios propios de los que se hallan en las hembras durante la reproducción, cuando forman y ponen los huevos.

Posteriormente, los investigadores compararon en las aves actuales y los dinosaurios la relación entre el tamaño de la puesta y la masa corporal del animal adulto. La relación hallada en los dinosaurios se corresponde más bien a las especies de aves actuales, en las que el macho asume los cuidados de los huevos y las crías.

En más del 90 por ciento de las aves que viven en la actualidad, los machos al menos participan de alguna manera en la incubación y cuidados de las crías. En comparación, entre los mamíferos no alcanza al cinco por ciento.

Entre los paleognatos, uno de los dos superórdenes de las aves vivientes, al que pertenecen entre otros aves corredoras como los emúes y avestruces, los machos de casi todas las especies son los únicos encargados de la incubación de los huevos y la crianza de la prole.

Desde que se sabe que las aves son muy probablemente descendientes directos de determinados dinosaurios, los expertos se preguntan si este modelo de los cuidados paternos de las crías apareció hace millones de años o es una características adquirida por las aves modernas.

En base a sus estudios, Varricchio y colegas se inclinan por lo primero.

Que los representantes masculinos asumieran un papel principal en el cuidado de la descendencia es posiblemente consecuencia de nidadas grandes.

En el caso de los troodon y los oviraptores, las nidadas comprendían entre 22 y 30 huevos grandes, que no se ponían al mismo tiempo sino consecutivamente. Para poder hacer esto, las hembras se tenían que ocupar ante todo de ellas y administrar su energía, presumen los especialistas. Por lo tanto, eran los machos los que se ocupaban de la prole.

Los cuidados paternos exclusivos son posiblemente la variante original, mientras que la incubación compartida, que se puede observar actualmente en muchas especies de aves apareció después, añaden los investigadores.