El hombre recorrió su primera órbita en torno de la Luna hace 40 años, en preparación de la misión Apolo 11 que menos de un año más tarde iba a pisar, también por primera vez, el satélite de la Tierra.

Los primeros hombres que vieron la Luna de cerca sobrevolaron el Mar de la Tranquilidad el 24 de diciembre de 1968: ese era el lugar del futuro desembarco. La pionera misión Apolo 8 les permitió también observar la "cara oculta" de la Luna.

El comandante Frank Borman y los pilotos James Lovell y William Anders también fueron los primeros hombres en dejar el campo gravitacional de la Tierra para entrar en la órbita de otro cuerpo celeste. Fue un cohete Saturno V, diseñado por Werner Von Braun, el encargado de llevarlos hasta tales distancias.

En principio había sido seleccionado para la misión el astronauta Michal Collins, pero tuvo que suspender su participación por una operación: sin embargo, meses después fue uno de los tripulantes de Apolo 11.

La tripulación auxiliar de Apolo 8 también incluía a Neil Armstrong y Buzz Aldrin, que luego pasarían a la historia como los primeros hombres en poner un pie en la Luna.

La misión había partido el 21 de diciembre del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida), y en la mañana de la víspera de Navidad Apolo 8 dio la primera vuelta en torno de la Luna, que Lovell describió como "esencialmente gris, no tiene colores".

Borman fue en cambio el primero en contar "el alba de la Tierra": por primera vez un hombre asistía al disco de la Tierra que lentamente emergía desde el de la Luna.

Entre las imágenes de este espectáculo único que los astronautas lograron capturar había una fotografía en colores que tomó Anders, y que luego la revista Life clasificó entre las "fotos del siglo".

El comunicado de prensa del lanzamiento de la misión precisaba que Apolo 8 tenía como objetivo reunir datos para ser utilizados en entrenamiento, simulación de terreno y procedimientos internos de la tripulación para misiones posteriores de órbita en torno de la Luna y misiones de alunizaje.

Parte de la misión fue transmitida en directo por televisión durante una emisión en la cual los astronautas leyeron los primeros diez versículos del Génesis, es decir el relato bíblico de la creación del mundo. En total, la misión orbitó diez veces en torno de la Luna durante 20 horas.

Fue la transmisión televisiva más seguida del mundo, aún más espectacular y sugestivo gracias al momento elegido por los astronautas para comenzar la lectura, cuando la Tierra estaba visible claramente y sus colores luminosos se mostraban contra el cielo oscuro en neto contraste con el gris inerte en la Luna.

En estos días la Nasa está dedicando una serie de iniciativas a la misión Apolo 8, que sentó las bases para el desembarco sobre la Luna unos meses después.