La Estación Espacial Internacional (EEI) se convertirá el próximo 31 de diciembre en una "máquina de tiempo" que permitirá a su tripulación ruso-estadounidense recibir 16 veces el Año Nuevo a casi 400 kilómetros del altura sobre la Tierra.

"Los cosmonautas recibirán el Año Nuevo dieciséis veces. Tantas veces cruzarán la barrera de tiempo entre 2008 y 2009", anunció Alexandr Kiréyev, jefe del grupo de coordinación balística del Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia (CCVE).

El experto explicó a la agencia Interfax que el cambio de fechas en la Tierra avanza de Oriente a Occidente, mientras que la plataforma orbital vuela el dirección contraria y cada 24 horas da 16 vueltas al planeta, cada una de aproximadamente una hora y media.

Durante cada vuelta, la Estación Espacial atraviesa, uno por uno, los husos horarios adonde ya ha llegado el nuevo día y "regresa" a otros, donde aún es la fecha anterior.

De esta forma, la misión permanente número 18 del laboratorio orbital, integrada por el cosmonauta ruso Yuri Lonchakov y sus colegas de la Nasa Michael Fincke y Sandra Magnus, asomará dieciséis veces al año 2009 y volverá quince veces en 2008.

Al tiempo, los astronautas habitualmente no llegan a celebrar el Año Nuevo tantas veces y se limitan a festejar dos cambios de año, según las horas correspondientes a sus respectivos países.

Por primera vez, los tripulantes recibirán el Año Nuevo sobrevolando el Pacífico en la zona del ecuador el 31 de diciembre a las 11.01 GMT, y la última vez sobre las aguas del mismo océano a las 10.03 GMT del 1 de enero de 2009.

La tripulación se encontrará asimismo encima del Pacífico cuando toquen las campanas del carrillón del Kremlin en Moscú marcando la llegada de 2009, a las 21.00 GMT del 31 de diciembre, y cuando el Año Nuevo llegue a Washington, a las 05.00 GMT del 1 de enero.

Durante el cambio de año en Houston, Texas, donde se encuentra el Centro Espacial Johnson de la Nasa, a las 06.00 GMT del 1 de enero, los astronautas estarán sobrevolando la península Arábiga.

LEY SECA
A diferencia de la antigua estación soviética y rusa Mir, donde los cosmonautas solían celebrar el Año Nuevo con un trago de coñac llevado de contrabando al espacio, en la EEI rige la ley seca, y los tripulantes brindan con alguna bebida gaseosa.

Eso sí, Lonchakov, Fincke y Magnus podrán disfrutar algunos otros "manjares terrenales", llevados al espacio por el carguero ruso Progress M01M, que se acopló a la EEI el pasado 30 de noviembre con 2,5 toneladas de reservas de agua, combustible, oxígeno, alimentos y equipos científicos, además de objetos personales y regalos de familiares y amigos de la tripulación.

Así, hace un año el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko y los astronautas Peggy Whitson y Daniel Tani celebraron el Año Nuevo degustando mandarinas, limones, pomelos y otros cítricos, manzanas, miel de tilo, frutos secos, caramelos y chocolate, y acompañaron sus comidas con ajo y cebolla.