Codelco está más cerca de tener una operación productiva en China. La minera junto con la estatal de ese país Minmetals comenzaron los estudios para instalar una fundición y refinería en ese país. El gerente corporativo de nuevos desarrollos de Codelco en China, Santiago Torres, sostuvo que "hay un primer estudio de perfil, que se completó con una empresa de ingeniería china, aunque aún no se ha tomado una decisión".

El ejecutivo agregó que inicialmente la eventual inversión está pensada para que se concrete en China, pero que, dependiendo de los estudios, esta asociación podría considerar incluso Chile. "Esperamos avanzar a la etapa siguiente este año, a partir de los análisis que se están haciendo", afirma Torres.

La iniciativa forma parte de la exploración de negocios que acordaron ambas compañías luego que en septiembre resolvieron que la mina Gaby quedara en manos de Codelco. En esa ocasión se dejó de lado una opción que permitía a Minmetals comprar el 49% del yacimiento.

Consultado por la incursión de Codelco en China, Marcos Lima, ex presidente ejecutivo de la minera, valoró que la chilena amplíe sus lazos con el principal consumidor mundial de cobre. "Se pueden adelantar lo que son las tendencias sobre la demanda futura y se puede tratar de fidelizar la demanda china por cobre chileno".

Lima estima que Codelco puede aportar su desarrollo tecnológico en fundiciones y avanzar en su internacionalización. "Pese a que Codelco es la minera más importante de cobre, no ha tenido mucha suerte en su proceso de internacionalización", dice el académico del Centro de Minería de la UC, quien recordó que cuando estuvo a la cabeza de Codelco se intentó comprar con Anglo American minas en Zambia -con el respaldo del ex Presidente Frei-, pero los números no dieron.

Juan Carlos Guajardo, director de Cesco, agregó que los negocios que miran las estatales de China y Chile "podrían ser un primer paso en una estrategia de largo alcance, donde comparten know how en un negocio que ambas conocen y establecen confianzas para ir juntas en otros negocios donde Codelco tiene más que ganar: minería en distritos asiáticos, por ejemplo", sostiene.

Pese a que Codelco vende al mundo cobre que funde y refina en Chile, la actual iniciativa sería analizada como una jugada estratégica. Además, otras  grandes mineras privadas que están en Chile exportan concentrados de cobre.

Los análisis que realizan Codelco y Minmetals también consideran la posibilidad de comprar en sociedad propectos mineros: uno en Ecuador y otro en Africa. El ejecutivo añade que, dentro del proceso de conversaciones, a Minmetals también le resulta atractivo adquirir minas en operación. "Esa es una posibilidad que comienza a ser interesante, dada la crisis actual. En China está la idea de que puede ser el momento de salir a comprar. Esa posibilidad hay que tenerla bien en cuenta para ir implementando este acuerdo con Minmetals", sostiene.

LOS PASOS DE CODELCO EN CHINA
Tras contar por años con una oficina comercial (en Shanghai), Codelco concretó en marzo la instalación de un nuevo departamento en China: la gerencia corporativa de nuevos desarrollos de Codelco en ese país. La nueva área opera en paralelo a la actividad de ventas y ha concentrado su trabajo en dos áreas: abastecimiento (se estaban comprando muy pocos insumos en China) y tecnología, lo que pasa por aprovechar el conocimiento  de Codelco.

Por el lado de conseguir nuevos proveedores, Torres indica que hasta hace unos años las compras no superaban los US$ 2 millones, mientras que actualmente están en unos US$ 20 millones, aunque en buena medida corresponden a pruebas, validando proveedores. Se espera en un corto plazo más que duplicar ese monto. A Codelco le sirve para rebajar costos. La nueva oficina surgió bajo la idea que China se había convertido en el mayor cliente y la presencia chilena no se podía limitar sólo a la venta de cobre. Hoy opera con dos funcionarios chilenos y cuatro chinos.