Los precios del petróleo subían este viernes más de un US$3 en un volumen bajo tras el feriado, debido a que las acciones estadounidenses ampliaban su escalada, se intensificaron los combates en Gaza y continuaba la disputa por el gas entre Rusia y Ucrania.

A las 16:58 horas GMT, el crudo estadounidense ligero y dulce operaba con un alza de US$1,44, a US$46,04 el barril, tras haber tocado más temprano un mínimo de US$41,05.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (Opep) ha acordado un recorte de producción de 2,2 millones de barriles por día, en vigor desde el 1 de enero, para ayudar a frenar el desplome del precio de petróleo desde el récord de más de US$147 marcado en julio del 2008.

"El recorte de la Opep y la resolución saudita podrían ponerle un piso. Pero esta cosa entre Rusia y Ucrania definitivamente representa una preocupación acerca de los suministros europeos", dijo Tom Bentz, de BNP Paribas Commodity Futures Inc.

Los mercados de petróleo han estado atentos a la disputa entre Rusia, el mayor exportador de petróleo que no integra la organización, y países vecinos por los suministros de gas natural.

Rusia interrumpió el jueves el gas a Ucrania, luego de una disputa por los contratos, pero dijo que había incrementado los suministros a otros estados europeos para intentar tranquilizar a sus clientes que pagan primas.

En Oriente Medio, continuaban los combates entre Israel y Hamas y musulmanes palestinos prometieron vengar la muerte de un importante líder de Hamas. El mercado está observando con atención para ver si la lucha se extiende a otras áreas de Oriente Medio.

Las acciones estadounidenses comenzaron el 2009 el viernes ampliando su escalada reciente hasta un máximo de dos semanas por las esperanzas de que lo peor de la caída del mercado haya concluido.

En tanto, la presencia de niebla cerró el viernes el canal de navegación que llega al centro petroquímico y de refinación de Lake Charles, Louisiana, impidiendo el tránsito de cuatro buques que ingresaban, informó la Guardia Costera de Estados Unidos.

En el 2008, los precios del petróleo cayeron un 54%, desde US$95,98 hasta los US$44,6 del cierre del 31 de diciembre, y en el transcurso del año treparon hasta los US$147,27  marcados durante la sesión del 11 de julio. A causa de que la demanda se contrajo en medio de una recesión económica global, los precios fueron golpeados en los últimos meses del año.    

En la última jornada bursátil del 2008, los precios saltaron un 14% después de que datos semanales mostraron un descenso en la actividad de refinación y un aumento inesperado de 500.000 barriles en los inventarios de crudo del mayor consumidor mundial de petróleo.