Todos los años la capa de hielo marino que cubre el Océano Ártico y los mares cercanos se espesa y expande durante el otoño y el invierno del hemisferio norte, y alcanza su máxima extensión anual entre finales de febrero y principios de abril. Luego, el hielo se adelgaza y se encoge durante la primavera y el verano hasta que alcanza su extensión mínima anual en septiembre.

Durante las últimas décadas, el hielo marino del Ártico ha disminuido de igual manera durante las temporadas de crecimiento como las de reducción.

El 17 de marzo el hielo llegó un máximo de 14.48 millones de kilómetros cuadrados: la segunda extensión máxima más baja de la historia, según científicos del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC) y la NASA. Los últimos cuatro años alcanzaron extensiones máximas casi iguales y continuaron la tendencia de disminución.

La desaparición del hielo puede producir desde cambios en el clima y los patrones climáticos, hasta impactos en las plantas y animales dependientes de él, y en las comunidades humanas indígenas que dependen de ellos. Además está alterando las rutas de navegación, lo que aumenta la erosión costera y afecta la circulación oceánica.

Científicos del Goddard Space Flight Center de la NASA dicen que la reducción está directamente relacionada al calentamiento del Ártico. Según Claire Parkinson, científica principal del centro: "Es una calle de doble sentido: el calentamiento significa que se va a formar menos hielo y se derretirá más hielo, pero también, debido a que hay menos hielo, menos radiación solar incidente se refleja, y esto contribuye al calentamiento".

A partir del 22 de marzo, un estudio aéreo de la NASA que sobrevuela el hielo polar llamado "Operación IceBridge", comenzará a trazar un mapa de la distribución y el espesor del hielo marino para ver cómo está cambiando.