Gobierno impulsará cambio legal para introducir mayor competencia en distribución eléctrica

En un nuevo modelo de negocios para la distribución eléctrica está trabajando el gobierno. La idea es introducir competencia al mercado, permitir una mayor oferta tarifaria para los consumidores y abrir espacio para una baja de precios.

La iniciativa preliminar, que forma parte del plan de reformas microeconómicas Impulso Competitivo, que promueve el Ministerio de Economía, contempla implementar una especie de "multicarrier eléctrico". Esto implica que  distintos clientes particulares -agrupados en edificios, condominios o barrios, por ejemplo- y también industriales, que hoy no son grandes consumidores de energía, puedan elegir  a quien comprar electricidad, adelantan fuentes de Economía. 
 
Hoy la distribución eléctrica opera como un monopolio natural regulado: cada distribuidora tiene un área de concesión exclusiva, por lo que sus tarifas se regulan. El proyecto implica abrir ese monopolio, pagando a las actuales distribuidoras un peaje por el uso de sus redes. Esto, en un esquema similar al  implementado a mediados de los 90 para la telefonía de larga distancia.

El gobierno impulsa este cambio legal  ad portas de un nuevo proceso de fijación tarifaria en distribución, en 2012, y que tendrá vigencia por cuatro años.     

LA MEDIDA   
La propuesta no es nueva. Ya en el año 2000, y como parte del anteproyecto de la nueva Ley Eléctrica, el Ministerio de Economía de la época, a través de la Comisión Nacional de Energía (CNE), buscó introducir la figura del comercializador o broker de energía , agente especializado en comprar y vender bloques de energía entre generadoras y clientes.        
                  
No obstante, la iniciativa no prosperó. "No hubo consenso, porque era complejo legalmente de implementar y había otras prioridades", recuerda una autoridad de la época. En 2006, la propuesta nuevamente  estuvo sobre la mesa de la CNE, pero entonces volvió a perder fuerza. Ahora, la administración Piñera quiere reflotar la idea.   

En las distribuidoras existe inquietud por la propuesta y aseguran que la autoridad no las ha convocado para analizar el tema. Advierten que hay otros aspectos que considerar. Uno de ellos, que las distribuidoras firmaron contratos a 12 y 15 años para asegurar el suministro de los clientes residenciales, a un determinado precio y condiciones. Por lo mismo, indican, el Estado deberá definir cómo las compensará si, de abrir la industria, disminuye su cartera de clientes.  En el gobierno responden que los privados serán considerados en el debate.  
 
Sebastián Bernstein, socio de Synex,  reconoce una dificultad en ese aspecto. "Una de las formas con que se salió de la crisis energética de la década pasada fueron las licitaciones de suministro, que dieron esa posibilidad a los generadores para desarrollar sus centrales", explica. Esos acuerdos, agrega, vencen entre 2020 y 2024. "La figura del comercializador puede abrir el mercado a largo plazo, pero en lo inmediato tiene dificultades de aplicación", apunta.

MIRADA INTERNACIONAL
Dos tipos de usuarios hay en el sistema eléctrico nacional: el regulado y el que se denomina cliente libre.  En el primer grupo se encuentran los hogares y el comercio, que  son abastecidos por distribuidoras que mantienen contratos de largo plazo de compra de energía con las generadoras.  
                   
Los clientes libres, en tanto, son  los grandes consumidores de energía -con una potencia conectada igual o superior a los 2.000 KW-, que negocian los precios de la electricidad directamente con las productoras, sin mediar terceros. Actualmente, estos últimos representan el 90% de la demanda en el Sistema del Norte Grande (Sing) y el 45% del consumo en el Sistema Interconectado Central (SIC).

Para ampliar dicho mercado, y que los precios fueran competitivos, a mediados de la década pasada un cambio normativo permitió rebajar a 500 KW el límite para ser cliente libre. Pero la medida no tuvo efecto. "No generó ni más competencia ni menores tarifas, porque las generadoras no tienen incentivos para vender energía a un cliente que no es un gran consumidor", afirma Francisco Aguirre, de Electroconsultores.

Los ministerios de Economía y Energía ven espacios para perfeccionar la competencia. Una opción que evalúan es rebajar el techo de los usuarios para tener la calificación de cliente libre, y establecer tarifas diferenciadas por uso y consumo, afirma un alto personero.    
 
El Ejecutivo está mirando la experiencia internacional: Inglaterra, Noruega, EEUU y España consideran, desde al menos una década, el comercializador como agente de competencia en el mercado, a través de lo que denominan retail competition. En España, el comercializador opera sólo para clientes libres; en Noruega, en  ambos segmentos de usuarios. "Puede ser un retailer o una empresa de cualquier naturaleza que cree una filial para operar como trader  energético, con acceso a las redes de  distribución y que cancele un peaje por ese uso", ejemplifica Bernstein.
          
Los mercados donde existe este modelo han  introducido restricciones y condiciones a la propiedad y la gestión de estos comercializadores. "Son sociedades de giro exclusivo, regidas por las normas de S.A. abiertas. Deben contar con capital propio y sólidos indicadores financieros para respaldar sus contratos de suministro", explica Bernstein. En esos mercados la legislación define, además, que los comercializadores son responsables de la calidad y seguridad del suministro y se hacen cargo de las compensaciones por incumplimiento. Es el regulador el que tiene la obligación de fijar los peajes. En Inglaterra, cada cliente final puede escoger a su proveedor. 

Lo que está por definirse es si habrá restricciones a la integración vertical entre distribución y comercialización, para evitar la discriminación en las redes, y si se permitirá a las generadoras participar como comercializadores.

IMPACTO EN TARIFAS
La incorporación del comercializador reducirá las tarifas, asegura Aguirre Leo. "Como su remuneración dependerá de la calidad de servicio, las  comercializadoras tendrán incentivos para que exista seguridad, continuidad y buenos precios  y competirán en el abastecimiento de los clientes. Mientras más grandes sean los paquetes contratados con un generador, mayores serán los descuentos al cliente final", sostiene el experto.   

Bernstein es más cauteloso. "Podría tener algún efecto en precios, pero menor, porque  nadie va a vender por debajo o por encima del precio del mercado. Ocurrirá lo mismo que con las estaciones de servicio, donde la diferencia entre un local y otro no es muy relevante", agrega.