Peggy Whitson, la astronauta que pasará 650 días en el espacio

Sólo 60 mujeres astronautas han llegado al espacio y una de ellas logró batir un récord que sólo habían tenido hombres. Peggy Whitson (56) completó este lunes 534 días, 2 horas y 48 minutos acumulados en el espacio, superando a su colega Jeffrey Williams, como el estadounidense con más tiempo fuera del planeta. Para septiembre -cuando termine su actual misión- completará 650 días.

Whitson, doctorada en bioquímica, fue la 38° mujer en partir al espacio (en 2002) y la sexta en realizar caminatas fuera de la Estación Espacial Internacional (EEI), actividad que ha realizado en ocho ocasiones, por lo que también tiene el récord de ser la mujer con más caminatas espaciales de la historia. Fue la primera mujer comandante de la EEI (cargo que ha tenido dos veces, incluyendo esta misión) y es la que a mayor edad ha estado en la estación.

"No tengo idea de si es la última vez, hay más jóvenes que necesitan oportunidades para volar también", dijo ayer en una entrevista a CNN. Poco antes, había recibido la llamada del presidente Donald Trump, quien le agradeció su labor. "Este es un día muy especial en la gloriosa historia de los vuelos espaciales estadounidense (...) Usted ha roto el récord de mayor tiempo total en el espacio por un astronauta americano. Es un récord increíble de romper", dijo.

Entre bromas, Whitson replicó que está "absolutamente lista para ir a Marte", aunque EE.UU. probablemente no estará realmente listo para enviar humanos al planeta hasta alrededor de 2030, agregó. "Queremos hacerlo en mi primer mandato o, en el peor de los casos, en mi segundo", bromeó Trump.

Competente e inclusiva

Algo que Whitson ha destacado en cada entrevista es el trabajo de sus compañeros. "Es uno de esos viajes que esperas que nunca terminen. ¡Estoy tan agradecida de todos los que me ayudaron en cada una de mis misiones!", publicó la astronauta en Twitter (@AstroPeggy). Y quienes han trabajado con ella destacan su calidad humana.

"Es un placer trabajar con alguien que es técnicamente competente, especialmente si estás volando en el espacio, pero Peggy fue mucho más", dijo el astronauta Leland Melvin, con quien trabajó en 2009, a la web Gizmodo.

"Es un récord de inspiración que Peggy está estableciendo, y ella sería la primera en decirte que es una marca hecha para romperse a medida que avanzamos en nuestro conocimiento y existencia como estadounidenses y humanos", dijo Robert Lightfoot, administrador temporal de la Nasa. "Gracias por inspirar no sólo a las mujeres, sino a todos los estadounidenses a seguir carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) y a convertirse en líderes ", dijo en un comunicado.

Whitson, en su entrevista con CNN, llamó a las niñas a elegir lo que amen y "no subestimarse, sino empujarse a ser más de lo que creen poder hacer", dijo. Algo que es su filosofía también.

Su récord seguirá creciendo hasta septiembre, cuando termine su misión, con lo que conseguirá 650 días acumulados, con todo, aún lejos de las marcas mundiales, en manos de los cosmonautas rusos Gennady Padalka (878 días), quien acaba de retirarse (ver recuadro) y Yuri Malenchenko (827).