Científicos desarrollan nuevo sistema para mutiplicación de células madre

Combatir diversos tipos de cáncer, devolver la movilidad a pacientes parapléjicos, reparar tejidos e incluso crear dientes  son algunas de las aplicaciones de las células madre que han sido probadas por estudios in vitro y en animales.

Para su uso terapéutico, se requieren millones de estas células. Sin embargo, un embrión contiene sólo 30 células madre. Para obtener el número necesario, una pequeña cantidad de ellas son cultivadas y mutiplicadas en laboratorio. Pero investigadores del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) desarrollaron un nuevo material sintético para este cultivo, que favorece este proceso y, además, evita el riesgo de rechazo cuando las células madre son injertadas en un organismo humano.

Hasta ahora, las células madre, ya sean embrionarias y de tejidos adultos, son cultivadas en sustancias, usualmente proteínas extraídas de embriones de ratones. El nuevo material consiste en una superficie sintética que permite a las células madre vivir y reproducirse durante, al menos, tres meses. "Si podemos hacer más fácil que las células se dividan y crezcan, esto ayudará a obtener el número de células necesarias para realizar los estudios clínicos sobre el uso de células madre en diversas enfermedades", dice Krishanu Saha, autor principal del estudio.

Este nuevo material de cultivo también permite a las células formar colonias de células idénticas, lo cual permitirá identificar las más adecuadas para un determinado tratamiento, algo que ha sido difícil de lograr con los materiales de cultivo actuales.

Investigaciones anteriores indicaban que las características químicas y físicas de las superficies donde se realizan los cultivos de células madre tienen una gran influencia en el éxito de este procedimiento. Por este motivo, los científicos crearon cerca de 500 tipos de polímeros o cadenas de moléculas sintéticas con diversas composiciones, sobre las cuales pusieron células madre en cultivo. 

Así descubrieron que los polímeros más eficientes son aquellos con un alto contenido de acrilato, sustancia presente en los plásticos y que están revestidas con una proteína llamada vitronectina, la que ayuda a las células a adherirse a esta superficie. Con estos materiales, los científicos lograron que células madre embrionarias y adultas se mutiplicaran y formaran colonias durante un período de tres meses.

El desarrollo de nuevos materiales que permitieran el cultivo efectivo y seguro de células madre es un problema que había sido abordado por muchos científicos, pero sin mucho éxito. "Esto realmente es una plataforma que puede ser aplicada no sólo para células madre de embriones humanos, sino también para otros tipos de células", explica Sheng Ding del Instituto Scripp y coautor del estudio.