Palta reina

"Puedo confirmar que dejamos de comprar paltas en Petorca luego de saber que hay problemas de agua allí". Así informa desde Holanda Jan Willem, director de marketing de Nature's Pride, firma que comercializa en Europa, bajo el formato "listo para comer", más de 500 variedades de frutas provenientes de 70 países.

"Trabajamos con dos de los mayores exportadores de Chile, Agricom y Propal. Cuando obtenemos aguacates de forma indirecta desde Chile, a través de empresas de maduración de aguacate holandesas, no sabemos a qué exportadores le compran. Sin embargo, están informados de que no queremos aguacates chilenos de Petorca", explica Jens Juul Nielsen, directora de comunicaciones de la cooperativa danesa Coop, la principal empresa de retail del país, con cerca del 40% del mercado, y que opera bajo las cadenas Kvickly, SuperBrugsen y Dagli'Brugsen.

"Después de haber visto y leído el informe de Danwatch en marzo del 2017, les pedimos a nuestros proveedores que se aseguraran de que no obtuviésemos aguacates de Petorca hasta que, con hechos, se desmintiesen las conclusiones del reportaje, y esto aún no ha sucedido. Además, el año pasado les pedimos a nuestros proveedores en Chile que indicaran en cada caja el origen de los aguacates en caso de que los consumidores preguntasen en las tiendas", remarca Jens Juul Nielsen.

La realidad que viven desde hace dos décadas los 78.299 habitantes de la provincia de Petorca (La Ligua, Cabildo, Zapallar, Papudo y Petorca) está teniendo repercusiones globales para esta industria. Según las últimas cifras de Odepa, las exportaciones de palta en el período enero-octubre 2017 alcanzaron los US$ 289 millones precio FOB. Los mercados más relevantes en orden de importancia fueron Holanda, China, Estados Unidos, Argentina y España.

¿Qué pasó?

Pues, simplemente, el agua se terminó. La situación de crisis ya quedó expuesta en la minuta técnica Nº13 de la Dirección General de Aguas (DGA) emitida en 1996. Al año siguiente, del 15 de abril, la autoridad declaró el acuífero del Valle del Río Petorca como "área de restricción para nuevas extracciones de agua subterránea". Eran los años en que se iniciaba el boom del cultivo de palta Hass en esta zona que, por sus condiciones geográficas, resulta ideal para el fruto. De hecho, el 63,6% de la producción nacional se concentra en la Quinta Región, donde se emplaza Petorca.

El 2004, la DGA empieza a otorgar derechos provisorios de agua en la zona. El 2008, Fedefruta ya hace declaraciones públicas manifestando los problemas de abastecimiento que enfrentan. El golpe fuerte viene el 2011, siendo ministro de Obras Públicas Hernán de Solminihac, la DGA encarga un estudio para identificar estructuras superficiales y subterráneas que derivaran las aguas. La ilegalidad se hizo patente: existían a esa fecha 65 tuberías subterráneas tomando agua de los ríos. Hoy, las imágenes de estos cursos completamente secos son la prueba más fidedigna de que agua por ahí no corre. Desde el 5 de enero de este año rige para esta provincia un decreto de "escasez de agua" dictado por la DGA, organismo que, además, tiene clasificada a Petorca como "zona de restricción". En lo práctico, sus habitantes se abastecen de camiones aljibes. "Estas cuencas carecen de glaciares o grandes montañas que permitan la acumulación de nieve; obras de embalse y obras de recarga artificial de acuíferos, además, no hay organizaciones de usuarios de aguas operativas, lo que agrava los efectos del déficit" es la definición que da para Petorca hoy la DGA.

Para el presidente de la Asociación de Exportadores, Ronald Bown, la situación es así: "Hoy tenemos, y así lo han precisado las mismas autoridades, agua suficiente para el consumo humano en la provincia de Petorca. No obstante, es necesario mejorar la distribución del agua. La provincia de Petorca sufrió una gran sequía entre el 2007 y 2014, período en el cual se redujo en un 40% la superficie plantada, pasando de 8.670 hectáreas a 5.595 hectáreas. Esta disminución significó el arranque de más de seis millones de árboles. Todo esto mejoró a partir del 2015 gracias al aporte de años normales de lluvias y a que los productores aplicaron mejor tecnología de riego".

El cuarto poder

Con un diagnóstico hecho y conocido, la crisis del agua en Petorca se mantuvo siempre en un ámbito local. De Chile no salió. Hasta que el canal alemán Deutsche Welle, en marzo del 2017, y el cuerpo "Food" del diario inglés The Guardian, el 17 de mayo del 2018, mostraron esta realidad al mundo. "Los principales supermercados del Reino Unido como Tesco, Morrisons, Waitrose, Aldi y Lidl, proveen avocados de la provincia productora de aguacate más grande de Chile, Petorca, donde se han violado los derechos de agua", The Guardian. Para luego citar a un portavoz del British Retail Consortium. "Nuestros miembros han sido informados de las acusaciones formuladas sobre las prácticas de producción de aguacates en la región de Petorca, Chile. Los minoristas trabajarán con sus proveedores para investigar esto. "Salvaguardar el bienestar de las personas y las comunidades en las cadenas de suministro es fundamental para nuestras prácticas de abastecimiento como una industria responsable".

Por ahora, existe un trabajo coordinado entre la Asociación de Exportadores (Asoex), ProChile y la Direcon para proteger las exportaciones de palta. "La red externa de ProChile en el mundo se encuentra monitoreando puntos de ventas, conversando con importadores y evaluando el impacto de lo publicado en medios internacionales. Estamos en coordinación con otros sectores públicos y privados, recabando información y elaborando un documento para quienes lo soliciten, tanto en Europa como en los demás mercados que pudieran estar preocupados por la situación", dice Rose Marie Bedecarratz, subdirectora internacional de ProChile. Mientras que Bown afirma: "Contamos con información contundente y veraz, avalada por datos de nuestras autoridades, que nos permitirán convencer a nuestros compradores y consumidores de que no se están provocando daños al medioambiente y, por ende, perjudicando a la población, como consecuencia de las plantaciones de paltas en dicha provincia".