Hallan en Kenia fósiles de desconocida especie de homínido

Hace cuatro décadas fue descubierto, en Kenia, el fósil de un ancestro del hombre, cuya inusual morfología generó un debate de décadas entre los científicos. KNM-ER 1470, como se le bautizó, era un cráneo (sin mandíbula inferior ni dientes) que se caracterizaba por ser muy grande y revelar una cara larga y plana. Algo muy distinto a todo lo descubierto hasta entonces. ¿Se trataba de una especie desconocida o sólo de variaciones sexuales o ambientales de otros homínidos?

El hallazgo de tres nuevos fósiles -al este del lago Turkana, en Kenia- permiten concluir que 1470 es efectivamente una especie distinta y que cohabitó el mundo con el Homo Habilis y Erectus hace dos millones de años.

El estudio, publicado en Nature, analizó los fósiles de una cara, una mandíbula inferior muy completa y la parte de una mandíbula inferior, descubiertos entre 2007 y 2009 a unos 10 km de la ubicación de 1470, y que tienen entre 1,78 millón y 1,95 millón de años. "Estos fósiles confirman las características únicas de la cara de 1470 y nos muestran cómo habrían sido sus dientes y mandíbula inferior", dice en Nature, Meave Leakey, co-líder de la investigación del proyecto Koobi Fora y miembro del Turkana Basin Institute de Nairobi (Kenia).

Los científicos buscaron por años en las riberas del Turkana otros fósiles que se parecieran a 1470. Pero no tuvieron éxito, sino hasta 2007, cuando Robert Moru encontró el fósil de una parte de una mandíbula inferior que conservaba varios incisivos, bautizado como KNM-ER 62003. A ese fósil se sumaría, en 2009, el hallazgo de una mandíbula inferior (KNM-ER 60000), que es la más completa encontrada hasta ahora en un homínido y que corresponde a un adulto.

Según explica Fred Spoor, paleontólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, de Alemania, y líder de los análisis científicos, la combinación de estos dos fósiles con 1470 permiten dar una imagen completa de su rostro y confirmar que se trata de una especie distinta.

"La morfología de los huesos indica que estos individuos tendrían una cara alargada y más plana y un paladar con forma de U, que se diferencia del resto de los homínidos de su época con forma de V", dice Spoor.

El tercer fósil, KNM-ER 62000, es un rostro casi completo muy similar a 1470, descubierta en 2008 y que corresponde a un niño de unos ocho años. Por eso, esta última tiene una arcada dental distinta. Eso significa que Homo Habilis, Homo Erectus y 1470 cohabitaron en el mismo espacio, aunque se cree que lo más probable es que se evitaran. Los expertos dicen que esto revela la diversidad de ancestros humanos que vivieron durante el pleistoceno. "Como resultado, ahora está claro que dos especies de Homo vivieron junto al Homo erectus. Los nuevos fósiles serán de gran ayuda para desentrañar cómo nuestra rama de la evolución humana surgió por primera vez y floreció casi dos millones de años atrás", dijo Spoor.