Los perros pueden oler el cáncer de colon

Un estudio llevado a cabo en Japón descubrió que estos animales pueden detectar la enfermedad con un "alto grado de precisión", incluso en las etapas más prematuras del cáncer.

Según afirman los científicos en la revista Gut, esto sugiere que ciertos compuestos químicos de tipos específicos de cáncer podrían ser detectados antes de que se propaguen a otras zonas del cuerpo.

Y aunque los investigadores de la Universidad Kyushu subrayan que están conscientes de las dificultades de utilizar perros en las pruebas rutinarias de detección de la enfermedad, creen que el estudio debe abrir la puerta a la posibilidad de desarrollar nuevos sistemas basados en el sistema olfativo de estos animales.

"SIN DIFICULTAD"
Los científicos japoneses entrenaron a Marine, un Labrador Retriever de ocho años de edad, para que completara 74 pruebas olfativas durante un período de varios meses.

Cada prueba una incluía cinco muestras de aliento (de 100 a 200 ml.) y de heces (de 50 ml.), de las cuales sólo una era cancerosa.

Las muestras provenían de 48 personas con cáncer colorrectal confirmado y 258 voluntarios que no tenían la enfermedad, o que la habían tenido en el pasado.

Cerca de la mitad de las muestras provenían de pacientes con pólipos intestinales que, aunque benignos, son considerados precursores de cáncer colorrectal.

Y 6% de las muestras de aliento y una de cada 10 de las muestras de heces provenían de pacientes con otros tipos de problemas intestinales, como enfermedad inflamatoria intestinal, úlceras, diverticulitis y apendicitis.

Las muestras de cáncer colorrectal pertenecían a pacientes que sufrían varias etapas de la enfermedad, incluidas las fases más preliminares.

El perro debía seleccionar entre las cinco muestras una de un paciente con cáncer y cuatro de personas sanas.

Según los científicos, el animal logró identificar exitosamente las muestras cancerosas en 33 de las 36 pruebas de aliento y en 37 de las 38 muestras de heces.

Y las tasas de detección más altas fueron entre las muestras que pertenecían a pacientes en las etapas más preliminares de la enfermedad.

Esto significa una precisión de 95%, para la prueba de aliento y 98% en la prueba de heces.

Y las muestras de fumadores o de personas con otros tipos de problemas intestinales -que los científicos creían podían ocultar o interferir con los olores de la enfermedad- no presentaron ningún problema para el perro.

SENSOR OLFATIVO
Las pruebas rutinarias de cáncer colorrectal requieren el análisis de pequeñas muestras de sangre en las heces, pero los expertos creen que éstas sólo detectan uno de cada 10 casos de cáncer en sus primeras etapas.

Por eso las tasas de mortalidad de la enfermedad son tan altas -es la tercera causa de muerte por cáncer en el mundo occidental-, porque a menudo sólo se detecta cuando el tumor es avanzado y ya se ha propagado a otras partes del organismo.

Tal como explica a la BBC el doctor Hideto Sonoda, quien dirigió el estudio, "va a ser difícil introducir la detección olfativa canina a la práctica clínica debido al costo y tiempo requeridos para entrenar y educar a un perro".

"La capacidad de olfatear y la concentración varían entre un perro y otro e incluso con el mismo perro en distintos días".

Pero agrega que podría desarrollarse un sensor capaz de detectar compuestos específicos.

"El olor específico del cáncer sí existe, pero los compuestos químicos todavía son desconocidos. Sólo el perro conoce la verdadera respuesta" señala el doctor Sonoda.

"Por lo tanto será necesario identificar los compuestos orgánicos volátiles específicos que pueden detectar los perros y desarrollar un sensor de detección prematura de cáncer que pueda sustituir al criterio olfativo canino", agrega.

"Pero todavía va a tomar algún tiempo poder desarrollar un sensor que sea útil como nuevo método de diagnóstico en la práctica clínica" expresa el investigador.