Una sequía paralizante en el este de Australia está amenazando la producción de commodities básicos, desde el carbón hasta el oro, provocando una lucha de las compañías por el agua para mantener sus operaciones en marcha.

Las minas afectadas y las operaciones de procesamiento se encuentran en regiones áridas a cientos o más millas tierra adentro de la mayoría de las áreas afectadas por incendios forestales sin precedentes. Se espera que las severas condiciones de sequía persistan a pesar de la lluvia que cae o que está pronosticada en la región en los próximos días.

El este de Australia es un importante proveedor de metales y minerales para los mercados globales, con más carbón dejando sus puertos para clientes en Asia que en cualquier otro lugar del mundo. Algunas minas están luchando más que otras, y las que dependen del agua del río liberada de las represas para ejecutar sus operaciones son especialmente afectadas. Los volúmenes afectados son pequeños hasta ahora, pero podrían crecer si la sequía no se rompe y la competencia por el agua se intensifica.

En un movimiento muy inusual, algunos ejecutivos quieren bombear minas históricas que se inundaron cuando cesó la producción, ya que las autoridades restringen el suministro de agua del río en favor de los pueblos y ciudades. Otros están aprovechando las reservas de agua subterránea muy por debajo de la superficie de la Tierra o están pagando por camiones cisterna que pueden traer agua desde lejos.

Glencore PLC necesita hasta 40 litros de agua por segundo para mantener en funcionamiento su mina CSA en la región de Cobar, estado de Nueva Gales del Sur, y para crear un producto de cobre popular entre los clientes de Asia. La mina, a 440 millas al noroeste de Sydney por carretera, produce alrededor de 50.000 toneladas métricas de cobre en forma concentrada cada año.

El agua se usa para separar metales de la tierra y mantener funcionando las unidades de refrigeración en pozos subterráneos. Los mineros también requieren acceso al agua para beber y para usarla en las duchas, dada la suciedad y el polvo involucrados en el transporte de mineral a la superficie.

Hasta ahora, Glencore ha dependido de una asignación de agua de la presa de Burrendong. Sin embargo, los niveles de agua en la presa habían caído a 1,6% el martes. Algunas otras represas en el este de Australia están en peor estado con alrededor del 1% de capacidad.

"Se pronostica que nuestra asignación finalizará en mayo", dijo Peter Christen, gerente general de la mina CSA, donde las temperaturas pueden superar los 100 grados Fahrenheit. "En épocas de alta humedad en verano, podemos usar 17 litros de agua por segundo solo para mantener fresca la operación".

Las preocupaciones sobre el suministro de agua afectan las operaciones mineras en países desde Estados Unidos hasta Chile y pueden sacudir los precios de los productos básicos cuando se interrumpe la producción.

En Australia, el continente habitado más seco del mundo, las compañías mineras compiten con los agricultores y las comunidades locales por el agua. Sin embargo, la gravedad del período seco de Australia los está obligando a adaptarse a medida que Nueva Gales del Sur experimenta su peor tramo seco de la historia, según los datos de la Oficina de Meteorología.

Las condiciones de sequía representan otro peligro para las operaciones mineras: polvo que reduce la visibilidad y hace que sea peligroso para los camiones viajar a velocidades normales. También han sido una causa importante de los incendios forestales que han devastado los bosques y las tierras más cercanas a la costa.

Whitehaven Coal Ltd., uno de los mayores productores de carbón de Australia, suspendió temporalmente las operaciones en su mina Maules Creek en la región de Narrabri, Nueva Gales del Sur, a unas 300 millas al noroeste de Sydney por carretera, varias veces debido al humo, el polvo y la bruma. El mes pasado, Whitehaven dijo que no lograría los objetivos anuales de producción de carbón.

En la región de Cobar, Glencore ha estado perforando pozos cerca de su mina CSA para aprovechar el agua subterránea. Espera obtener hasta el 95% de su agua de esta manera antes de que se agote su asignación desde la presa de Burrendong, aunque la productividad de los pozos varía y las reservas de agua subterráneas son finitas.

Evolution Mining Ltd. también está perforando más agujeros en Cowal, la mina de oro más grande del este de Australia, a 320 millas al oeste de Sydney, en parte porque no cree que el agua subterránea se incluya en el endurecimiento de las restricciones. Sin embargo, para las empresas más pequeñas que no tienen suficientes orificios para ser autosuficientes, la búsqueda de agua es difícil.

"Una tormenta de lluvia considerable contribuiría con varios meses de suministro de agua", dijo Aeris Resources Ltd. a los accionistas en octubre mientras discutía las opciones de gestión del agua.

No se ha recibido tal ayuda hasta ahora.

La lluvia en diciembre fue la más baja registrada en Nueva Gales del Sur en más de 80 años. Cobar tuvo solo 0,8 milímetros de lluvia en diciembre, muy por debajo del promedio de 34,9 milímetros en el mes. La Oficina de Meteorología dijo que las tormentas eléctricas son posibles en Cobar durante la próxima semana, pero califica la probabilidad de no más del 60%.

Aeris pronto no podrá usar el agua liberada de la presa de Burrendong, y ha estado construyendo una tubería que puede conectarse con fuentes de agua más lejanas.

Mientras tanto, planea bombear agua de un antiguo tajo abierto y de trabajos subterráneos en su operación de extracción de cobre Tritton, al este de Cobar, para garantizar que pueda seguir procesando mineral, pero esta agua se agotará el próximo mes a menos que se rompa la sequía.

Aurelia Metals Ltd. también apuesta por el suministro de agua de minas históricas. En diciembre, la compañía dijo que había recibido la aprobación inicial del gobierno del estado para bombear agua subterránea de la mina Great Cobar, que data de la década de 1870 y tiene pozos profundos que se extienden a más de 400 metros bajo tierra. Planea utilizar una tubería de aproximadamente 6 millas para mover el agua a su mina Peak activa, que necesita alrededor de 780 millones de litros al año.

Aún así, es un movimiento costoso ya que el agua en las minas antiguas puede contaminarse, incluso por metales pesados. Aurelia necesita equipos de tratamiento especializados para reducir los riesgos del uso de agua de menor calidad en Peak, y dijo que su consumo de energía aumentaría.

No todas las minas en la árida región de Cobar carecen de agua. La compañía de Dennis Karp, Manuka Resources, tiene demasiada y quiere ayudar.

Durante los últimos cuatro años, una fuente subterránea ha llenado lentamente el histórico pozo Mount Boppy, propiedad de Manuka Resources. Se estima que la mina de oro contiene alrededor de 550 millones de litros de agua, que deben vaciarse antes de que la minería pueda reiniciarse.

La planta de procesamiento de mineral de Manuka está lejos de la mina de más de 100 años, por lo que el agua es inútil para la empresa. La compañía tiene permiso para evaporar el agua, pero está negociando con las autoridades de Cobar para permitir que otros, como los mineros, la tomen.

"No estamos buscando sacar provecho de esto", dijo Karp. "De todos modos, tendríamos el costo de bombearlo".