Las acciones se han recuperado drásticamente de sus mínimos de marzo, mientras que el sentimiento del consumidor ronda el nivel más bajo en casi una década. La divergencia es una de las muchas realidades que los inversionistas tienen dificultades para conciliar.

La diferencia entre el cambio porcentual mensual del S&P 500 y la encuesta de opinión del consumidor de la Universidad de Michigan aumentó a 32 puntos porcentuales el mes pasado, el abismo más amplio en la historia desde 1978, según Dow Jones Market Data.

La caída en el sentimiento refleja la ola de desafíos desatados por la pandemia del coronavirus. Casi de la noche a la mañana, la economía pasó de una expansión a una profunda contracción. El desempleo subió a niveles récord desde mínimos históricos. Los ingresos personales en marzo sufrieron la mayor caída desde 2013, y el gasto de los consumidores cayó a la tasa más rápida desde 1959. Se espera que las cifras de abril, que vencen el viernes, sean peores.

Sin embargo, las acciones han seguido aumentando. El S&P 500 ha aumentado un 36% desde que tocó fondo el 23 de marzo, reduciendo sus pérdidas del año al 6%. “La situación actual es bastante única”, dijo Richard Curtin, profesor de investigación y economista jefe de las encuestas de opinión de la Universidad de Michigan. “Los consumidores son muy negativos sobre la economía actual. Es casi tan malo como lo hemos grabado".

El mercado de valores y el sentimiento reflejan las condiciones de la economía, afirmó. Pero las encuestas de opinión tienden a seguir de cerca las tendencias económicas, mientras que las acciones también pueden verse influenciadas por otros factores, incluida la política de la Reserva Federal.

La recuperación del 13% del S&P 500 en abril marcó su mejor mes desde enero de 1987, un aumento que la mayoría de los observadores del mercado atribuyen al nivel de estímulo sin precedentes proporcionado por la Fed. El ritmo de la recuperación sugiere que muchos inversionistas están apostando por una recuperación en forma de V, una fuerte caída en la actividad económica, seguida de una recuperación igualmente rápida.

Aunque la lectura del sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan sufrió su mayor caída registrada en abril, cayendo un 19%, también hubo señales de que los encuestados esperan que la recesión sea de corta duración. El índice de condiciones actuales condujo a la disminución, mientras que la caída en el índice de expectativas fue mucho más modesta.

Curtin expresó que eso es lo contrario de lo que sucedió en la cúspide de las recesiones anteriores, cuando las condiciones actuales alcanzaron su punto máximo y las expectativas tocaron fondo.

Los resultados finales de la encuesta de mayo deben presentarse el viernes. Se espera que la lectura del sentimiento de los titulares aumente ligeramente, pero se sitúe cerca de los niveles más bajos desde 2011. En el informe preliminar, el índice de las condiciones económicas actuales aumentó, pero el índice de expectativas de los consumidores se redujo, lo que sugiere que es probable que el camino hacia una recuperación será rocoso

Curtin señaló que puede haber un retraso de un mes o dos entre las acciones y las encuestas de opinión. En diciembre de 2018, por ejemplo, el S&P 500 cayó un 9,2% por las preocupaciones sobre la desaceleración del crecimiento mundial; La encuesta de opinión cayó un 7,2% el próximo mes. En mayo de 2019, el índice cayó un 6,6% a medida que las tensiones comerciales aumentaron y la encuesta de opinión no cayó significativamente hasta agosto, cuando cayó un 8,7%.

La divergencia entre las acciones y el sentimiento refleja dos puntos de vista diferentes dentro de un ciclo económico, dijo Lakshman Achuthan, cofundador del Economic Cycle Research Institute. El mercado de valores ya está apostando al final de la recesión, afirmó. El sentimiento, mientras tanto, está más estrechamente conectado con el mercado laboral, “que está tomando el control ahora mismo”.

En abril, los empleadores estadounidenses despidieron a la asombrosa cifra de 20,5 millones de trabajadores. La tasa oficial de desempleo, calculada por la Oficina de Estadísticas Laborales, aumentó a 14.7%. El analista de Standard Chartered, Steven Englander estimó que el número está efectivamente más cerca del 25% porque el recuento oficial excluye a las personas que abandonaron la fuerza laboral y millones más que la propia agencia dijo que podrían haber sido clasificadas erróneamente como despidos temporales en lugar de desempleados, dadas las dificultades para realizar la encuesta durante una pandemia.

“En este punto, no parece que los datos de empleo de mayo muestren una mejora o incluso estabilidad”, expresó Englander.

Los inversionistas bursátiles, por otro lado, parecen estar confiando en la Fed y el Congreso. El banco central creó o expandió nueve programas de préstamos, comprometiendo US$2,3 billones, con la promesa de más estímulo si fuera necesario. Mientras tanto, el Congreso ha asignado US$2,9 billones para apoyar a los hogares, las empresas y los gobiernos estatales y locales.

Debido a esos paquetes de rescate, los mercados apuestan a que el daño económico tiene un “límite de tiempo”, señaló Andrew Zatlin, fundador de SouthBay Research, una firma de asesoría de inversiones en San Mateo, California.

Los beneficios de desempleo ampliados mitigarán el daño al consumidor, manifestó, mientras que la liquidez de la Reserva Federal inspiró confianza entre los inversionistas. Dijo que si el mercado se ha adelantado, se hará evidente en los próximos meses a medida que más estados relajen las restricciones y se contabilice el daño económico.

Aunque el mercado de valores y los datos económicos parecen mostrar señales diferentes, el mercado históricamente toca fondo unos meses antes de que termine una recesión. Entonces, incluso si el sentimiento es agrio ahora, es posible que la economía ya haya alcanzado su punto más bajo, afirmó Achuthan.

En 2009, por ejemplo, el mercado tocó fondo en marzo y la recesión terminó tres meses después.

“Técnicamente, tienes una recuperación”, dijo, “pero no tendrá ganas”.