Royal Dutch Shell sabe que el cambio climático significa un cambio comercial, pero no está seguro de cómo hacerlo. Al igual que un comprador de automóviles inteligente, está probando algunos modelos ecológicos antes de elegir uno.

El enfoque es sensato para el productor de petróleo y gas más valioso de Europa, dado que no sabemos cómo es realmente un futuro con menos carbono. Sin embargo, en algún momento, los inversionistas deben prepararse para una gran decisión.

Todos los países, excepto EEUU, han prometido reducir sus emisiones de carbono para cumplir con el acuerdo climático de París de 2015. Los fenómenos meteorológicos extremos, las continuas protestas climáticas y la opinión pública cambiante ahora están presionando a los gobiernos para que cumplan. El negocio del petróleo y el gas está en la primera línea de los drásticos cambios económicos requeridos.

Igualmente, sin embargo, existe una gran incertidumbre sobre el ritmo de la transición y cómo las economías con bajas emisiones de carbono eventualmente se estructurarán para producir y vender energía, alimentos y transporte.

Frente a este enigma, Shell ha prometido reducir a la mitad su huella de carbono neta para 2050 desde el nivel de 2016. Se ha alejado gradualmente del petróleo hacia un gas con menos carbono y ha estado agregando electricidad a su mezcla de productos. También está aplicando su experiencia en comercio y venta minorista a productos distintos del petróleo y el gas. Con 45.000 tiendas, más que Starbucks o McDonalds, Shell atiende a 30 millones de clientes diariamente.

En los últimos años, la compañía también ha invertido un promedio de entre US$1.000 millones y US$2.000 millones anuales en experimentos a pequeña escala en nuevas fuentes de energía, incluyendo biocombustibles, energía solar, eólica, baterías e hidrógeno. La mayoría no obtiene ganancias, pero no cuesta demasiado en relación con los más de US$20 mil millones al año que Shell genera en flujo de caja libre.

Los experimentos brindan a la compañía información sobre nuevos mercados y la oportunidad de dar forma a las expectativas y regulaciones de los clientes a medida que se desarrollan. Más especulativamente, también podrían proporcionar una ventaja de primer movimiento en negocios con bajas emisiones de carbono que eventualmente podrían generar las grandes ganancias que los inversionistas de petróleo y gas esperan.

Algunos ven los proyectos de bajas emisiones de carbono como un "lavado ecológico" del negocio de combustibles fósiles de Shell, que aún absorbe más del 90% de su gasto de capital. Pero eso es subestimar la inversión masiva requerida para que uno de los principales productores de petróleo del mundo reduzca a la mitad sus emisiones de carbono.

Shell necesitará invertir alrededor de US$180 mil millones para 2050 para cumplir con su objetivo, según las estimaciones de Barclays, un número enorme pero no realista. La compañía ya planea invertir entre US$2 mil millones y US$3 mil millones al año en sus nuevos experimentos de energía desde 2021 hasta 2025, en comparación con los gastos de capital totales de alrededor de US$30 mil millones.

Sin duda, las incursiones anteriores de Shell en nuevos mercados como los metales, la energía nuclear y la energía solar no han tenido éxito. Pero el momento parece mejor esta vez, y los errores pueden haberle enseñado a la compañía algunas lecciones valiosas.

La estrategia actual es una forma prudente y proactiva para que Shell sumerja su dedo del pie en varias visiones de un futuro más sostenible. Para los inversionistas, la alternativa poco atractiva es esperar un avance milagroso en la tecnología de captura de carbono para rescatar el negocio de los combustibles fósiles.

Sin embargo, llegará un momento, probablemente a mediados de la próxima década, en que la empresa deberá decidir qué experimentos acelerar y cuáles abandonar. Dar el paso será una prueba mucho más grande para Shell ante una transición energética de combustión lenta.