En la guerra de las bolsas plásticas, la industria se defiende

Plástico
Los recicladores dicen que las bolsas de plástico son el artículo N.º 1 que se encuentra en los contenedores de reciclaje regulares que no deberían estar allí. FOTO: ANDREW LICHTENSTEIN/CORBIS/GETTY IMAGES

Los grupos de comercio dicen que los materiales alternativos hacen más daño al medio ambiente.




La reacción contra el plástico de un solo uso ha engullido a las pajitas, a las bolsas y recipientes para llevar comida, pero la industria del plástico está luchando, argumentando que las alternativas pueden ser peores para el medio ambiente y disruptivas para los negocios.

Los grupos comerciales están gastando más en lobby, acercándose a los consumidores y promoviendo el reciclaje en medio de la creciente regulación. Su mensaje: las prohibiciones de plástico solo se dirigen a los residuos y no tienen en cuenta los aspectos negativos ambientales asociados con las materias primas y la producción de alternativas.

Las bolsas han sido un campo de batalla clave. Un informe de las Naciones Unidas muestra que 127 de 192 países examinados habían adoptado prohibiciones u otras leyes para gestionar las bolsas plásticas a partir de julio. Nueva York se unió recientemente a California para aprobar una prohibición de las bolsas plásticas de un solo uso. Los defensores dicen que las prohibiciones cortan el consumo de plástico y la producción de basura sin una carga significativa para los consumidores y las empresas.

Los críticos de las prohibiciones dicen que las bolsas de plástico de un solo uso se utilizan varias veces, y que se pueden reciclar en muchos supermercados.

La Alianza Progresista Americana de la Bolsa, un organismo comercial para fabricantes de bolsas de plástico, está luchando contra las prohibiciones a las bolsas propuestas en Estados como Maine y Nueva Jersey.

"Hemos intensificado los esfuerzos anteriores", dijo el jefe de APBA (para sus siglas en inglés), Matt Seaholm, quien recientemente presionó a los legisladores de Denver sobre los beneficios medioambientales relativos a las bolsas plásticas y dice que ha viajado por 19 Estados este año para entablar conversaciones similares.

"Muchas ordenanzas son impulsadas por la emoción y no son realmente basadas en hechos, en términos de buenas políticas públicas", dijo el Seaholm.

El APBA destaca un análisis del gobierno del Reino Unido que encontró que las bolsas de papel deben usarse tres veces para que su huella de carbono caiga por debajo de la de las bolsas de plástico de un solo uso hechas de polietileno de alta densidad — o HDPE — y las bolsas de algodón 131 veces. El estudio midió el impacto de fabricar bolsas de papel contando el uso de energía y aceite de palma, y la eliminación de cenizas de la producción. Dijo que el cultivo de algodón y la producción de hilados agotan los recursos naturales, emiten productos químicos dañinos y agotan el oxígeno en las masas de agua.

El grupo comercial, que dice que las prohibiciones no tienen éxito en la reducción de los desechos generales, dijo que un estudio encontró bolsas de plástico más gruesas y reutilizables que terminaron en la corriente de desechos de Austin después de que la ciudad de Texas prohibiera las bolsas plásticas de un solo uso en 2013.

Quienes abogan por las prohibiciones como Melissa Gates, una gerente de la Fundación Surfrider sin fines de lucro, dice que esto puede ser mitigado al imponer cargos a las bolsas de plástico y papel más gruesas para animar a los compradores a traer sus propias bolsas reutilizables.

Recycler Advanced Disposal Services Inc. dice que muchas personas no devuelven las bolsas a las tiendas y que las bolsas de plástico son el elemento principal que se encuentra en los contenedores de reciclaje que no deberían estar allí, a veces obstruyendo la maquinaria. Alrededor del 5,5% de las bolsas de HDPE, sacos y envolturas se reciclan en los Estados Unidos, según la Agencia de Protección Ambiental.

Los fabricantes de plásticos también están intensificando sus esfuerzos por defender los contenedores y envases de comida para llevar.

El Consejo Americano de Química dijo que la reciente prohibición de Maine de contenedores de poliestireno es errónea, porque la espuma consume menos energía y agua que las alternativas basadas en papel o maíz, principalmente porque pesa menos.

La Asociación de Envases Flexibles, cuyos gastos en lobby crecieron más del doble el año pasado, ha lanzado un sitio web centrado en el consumidor que dice que está "dedicado a combatir la mala prensa y la desinformación" sobre los plásticos. El órgano comercial encargó estudios comparando la sostenibilidad de las bolsas de plástico con alternativas como frascos de vidrio y papel, y ordenó a los miembros que los usaran para "contar la buena historia a los responsables de formular políticas".

Frente a las nuevas restricciones, la industria de los plásticos de Estados Unidos ha comenzado a presionar por el gasto federal en infraestructura de reciclaje, lo que dijo que cortaría la basura y el uso de combustibles fósiles para el plástico.

"Estamos tratando de decir a la gente, que no se centre en el producto específico", dijo Scott DeFife, lobista jefe en la Asociación de la Industria del Plástico, que dice que el enfoque debe ser la construcción y la mejora de la infraestructura para el reciclaje, particularmente tras la reciente prohibición de China que ha empujado a muchas plantas de reciclaje al tope de su capacidad. El organismo comercial está buscando un patrocinador para un proyecto de ley que requeriría US$500 millones de gasto federal en dicha infraestructura durante los próximos cinco años.

Un grupo de fabricantes de plásticos y empresas de bienes de consumo a principios de este año se comprometió a gastar más de US$1 mil millones en iniciativas para ayudar a reducir los desechos, pero "manteniendo los beneficios críticos" que ofrecen los plásticos.

Los mensajes mixtos han dejado confundidos a algunos consumidores. Kyle Taylor, un analista de investigación de 25 años de edad con sede en Washington, D.C., dijo que escuchar un podcast sobre cómo las alternativas al plástico pueden ser peores para el medio ambiente lo estimuló a investigar, pero que no necesariamente cambiará sus opciones de bolsa.

"No creo que cambie mi comportamiento porque tengo opciones limitadas y hábitos establecidos", dijo el Taylor, que utiliza un bolso de mano tan a menudo como sea posible, pero de lo contrario utiliza papel o plástico dependiendo de lo que está disponible en las tiendas de comestibles.

El debate está incitando a los legisladores a hacer una pausa. Según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, unos 13 Estados de Estados Unidos han anticipado prohibiciones e impuestos de bolsas locales, y los legisladores afirman que las prohibiciones locales incrementan la complejidad y los costos para las empresas.

El Senado de la Florida aprobó recientemente un proyecto de ley para detener las prohibiciones locales de las pajitas de plástico durante cinco años y hacer un estudio para examinar las restricciones existentes. Los legisladores dicen que respondieron a restaurantes que lidian con clientes insatisfechos y grupos de discapacitados que dicen que algunas personas necesitan pajitas para beber.

Algunas compañías se sienten atrapadas en el medio. Mcdonald's Corp. eliminó las pajitas de plástico en el Reino Unido el año pasado, pero ahora enfrenta una reacción violenta. Más de 44.000 personas firmaron recientemente una petición pidiendo que la cadena trajera pajitas de plástico, quejándose de que los reemplazos de papel se empapan y hacen que sea difícil beber batidos de leche.

Otros apuntan al uso de plásticos como un punto de venta de sostenibilidad.

Garçon Wines, una empresa con sede en Londres que fabrica botellas de plástico planas que pueden pasar a través de una ranura de correo, dijo que sus botellas recicladas son un 87% más ligeras que el vidrio y están formadas para permitir que se envíe más vino en el mismo espacio, reduciendo las emisiones.

"Sin duda, hay algunas empresas que no se han comprometido con nosotros debido al sentimiento antiplástico", dijo el Director Ejecutivo, Santiago Navarro. "Sin embargo, eso no cambia lo que hacemos".

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