Las empresas tecnológicas apuntan al negocio inalámbrico

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Facebook y nuevas empresas tecnológicas intentan conectar a más clientes a internet




Facebook Inc está profundizando en el negocio inalámbrico.

El gigante de las redes sociales no está comprando un proveedor de celular o incluso licencias para usar ondas controladas por el gobierno federal. En cambio, ha desarrollado una tecnología de red que los fabricantes de equipos y los proveedores de Internet pueden licenciar de forma gratuita, lo que ayuda a proporcionar conexiones a Internet en el hogar a través del servicio inalámbrico en lugar de ejecutar fibra en cada hogar.

La medida es parte de un esfuerzo creciente por parte de algunos gigantes tecnológicos y una serie de pequeños proveedores de internet para ganar más clientes mediante la creación de conexiones inalámbricas domésticas a velocidades comparables a las que puede ofrecer la fibra tradicional, a un precio más barato que el que cobran las grandes compañías de cable. Estos nuevos servicios a menudo vienen con menos restricciones en el uso de datos que los proveedores tradicionales.

Combinados, estos proveedores de internet controlan solo una pequeña porción de los hogares estadounidenses, pero su objetivo es aprovechar más a medida que los consumidores cortan los cables y buscan alternativas más baratas a los proveedores tradicionales de banda ancha. En algunos casos, los advenedizos competirán con el servicio de banda ancha doméstica 5G más rápido que operadores como Verizon Communications Inc están compitiendo para implementar.

La nueva ola

En su mayor parte, Facebook y las otras compañías tecnológicas que buscan ingresar al juego inalámbrico aún están en las primeras etapas de sus esfuerzos.

Microsoft Corp, por ejemplo, presionó a la Comisión Federal de Comunicaciones para que libere más ondas de transmisión de televisión no utilizadas para la conectividad rural y creó patentes y equipos para usarlas. Mientras tanto, Google, de Alphabet Inc., ha probado poner su propia fibra y está tratando de comercializar su proyecto Loon, que ofrece conectividad a través de globos estratosféricos.

Mientras tanto, la tecnología de Facebook, llamada Terragraph, utiliza ondas aéreas sin licencia para transmitir señales, que son transmitidas por pequeños nodos de radio que pueden ubicarse en las casas o postes de las calles de algunos consumidores. Los proveedores que usan Terragraph pueden alquilar fibra existente para ayudar a alimentar sus redes, pero la fibra solo tiene que estar dentro de un radio de aproximadamente una milla.

Juntos, la fibra, las ondas de radio y los nodos crean una malla de cobertura inalámbrica que ayuda a los proveedores de servicios a evitar el uso de fibra física en todas las casas a las que desean llegar. Cuando una señal en la red de malla que crean los nodos se bloquea, el sistema la redirige automáticamente para evitar interrupciones en el servicio.

Esa red de malla es necesaria, porque Terragraph, al igual que otras tecnologías para proporcionar servicios inalámbricos de Internet en el hogar, se basa en ondas de frecuencia ultraalta que ofrecen velocidades rápidas pero no viajan largas distancias. Además, estas ondas de aire luchan por penetrar materiales duros y pueden sufrir interferencias durante las inclemencias del tiempo, desafíos que durante mucho tiempo los han hecho difíciles de usar y que los ingenieros y fabricantes de equipos aún están trabajando para superar.

Facebook dice que sus planes para Terragraph se limitan a empoderar a los proveedores de internet, lo que conecta a más personas en línea y se traduce en nuevos usuarios para sí mismo. "Solo estamos tratando de hacer eso, que es poner a la gente en línea", dice Dan Rabinovitsj, vicepresidente de conectividad de Facebook. "No queremos ponernos de pie y operar redes".

Al igual que muchos de los pequeños proveedores en este nicho, las compañías que usan Terragraph todavía están experimentando con el sistema o lo están implementando en un área pequeña. La tecnología Terragraph ha sido probada en partes de Malasia, Hungría y San José, California.

Actualmente es utilizado por Common Networks, un proveedor de servicios de tres años de antigüedad, en algunas de sus radios para proporcionar servicios 5G en el hogar en mercados como Alameda, California. La tecnología también se implementará en el servicio ofrecido por Agile Networks en un distrito de innovación de Canton, Ohio, el próximo año.

Para los proveedores que adoptan Terragraph, el costo es un factor importante. Common Networks, que se dirige a áreas suburbanas con 500 a 5.000 hogares por milla cuadrada, utiliza Terragraph y otra tecnología de radio que permite la banda ancha inalámbrica en áreas suburbanas donde puede ser costoso colocar fibra en cada hogar. Cobra hasta US$49 por mes por servicio de alta velocidad.

Kyle Quillen, director ejecutivo de Agile, dice que llevar el servicio de Internet a un desarrollo de 25 a 30 hogares fuera de Canton probablemente costará US$250.000 y tomará nueve meses con fibra tradicional. La compañía planea hacerlo en tres meses por el 30% del costo, en parte debido a la tecnología Terragraph, que es "un multiplicador de disponibilidad y capacidad", expresa.

Terragraph es parte de un conjunto estable de proyectos de conectividad en Facebook que incluyen ayudar a los operadores a analizar cómo funcionan o utilizan los clientes sus redes, y Free Basics, que implica asociarse con operadores locales para proporcionar acceso limitado a Internet. Free Basics, que está disponible en docenas de países, ha encontrado oposición política en algunos rincones del mundo.

Otros competidores

Mientras tanto, otros proveedores de servicios están encontrando sus propias formas de vender servicios inalámbricos domésticos.

Starry Inc., una compañía de cuatro años de antigüedad, utiliza espectro con licencia de ultra alta frecuencia y su propia tecnología, desde chips y estaciones base hasta enrutadores Wi-Fi domésticos, para proporcionar un servicio de banda ancha de 200 megabits por segundo en el hogar. Cobra alrededor de US$50 por mes y muestra las velocidades que los clientes obtienen en la pantalla de un dispositivo en cada hogar y en su aplicación de cliente, una práctica poco común entre los proveedores de Internet.

Con más de US$300 millones en fondos de empresas como KKR KKR & Co. y Tiger Global Management, Starry se ha extendido hasta ahora en Boston, Los Ángeles, Washington, D.C. y Denver, y planea expandirse a otras áreas urbanas.

Amish Jani, fundador de la firma de capital de riesgo FirstMark Capital e inversionista en Starry, dice que el hecho de que los consumidores a menudo tienen pocas opciones en su proveedor de Internet hizo que el respaldo de un advenedizo sea atractivo. Aproximadamente 90 millones de estadounidenses viven en áreas atendidas por un solo proveedor de banda ancha de alta velocidad, según un cálculo del Institute for Local Self-Reliance, una organización sin fines de lucro en Washington, D.C., que aboga por un desarrollo comunitario sostenible.

Otro proveedor, Honest Networks Inc., ha implementado un servicio de Internet, utilizando espectro de frecuencia ultraalta y fibra existente de otras compañías, en 100 complejos de apartamentos en partes de Nueva York y Jersey City, NJ. Honest Networks se beneficia de una asociación con Fifth Wall, el fondo de riesgo de inversión en bienes raíces que le da a la compañía un pie en la puerta con los propietarios, un obstáculo para los nuevos proveedores de conectividad.

Honest dice que no comparte ni monetiza los datos de navegación de los clientes, una práctica que algunos proveedores tradicionales están explorando como una forma de ganarse a los consumidores conscientes de la privacidad, y no establece límites de datos ni requiere contratos.

Un portavoz del grupo de comercio por cable NCTA señala que existe una fuerte competencia en EEUU entre los proveedores de banda ancha cableada e inalámbrica. "Es genial que los nuevos participantes estén explorando formas innovadoras de ofrecer acceso de banda ancha a los consumidores, y los alentamos a que dediquen sus recursos para llegar a los consumidores en comunidades que actualmente no tienen acceso a las redes de banda ancha", dice.

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