En medio de mercados volátiles y la contracción económica, las compañías han ajustado la compensación ejecutiva, con recortes salariales para los principales líderes a menudo acompañados de nuevas subvenciones de capital.

A medida que las empresas suspendieron o despidieron trabajadores y recortaron otros costos, a muchos ejecutivos principales se les redujeron sus salarios base para 2020 en un 50% a 100%. En muchos casos, también han recibido premios por acciones u opciones destinadas a motivar y recompensar el desempeño a largo plazo, en algunos casos, cuando las acciones alcanzaron mínimos recientes en marzo. Las compañías que otorgaron premios de acciones en marzo incluyeron a Vornado Realty Trust, Gap Inc. y Hess Corp.

Los bajos precios de las acciones en tiempos de concesión ofrecen la posibilidad de grandes ganancias si los mercados repuntan. En general, las compañías dicen que los premios se establecen por adelantado por razones comerciales, y que cualquier ventaja potencial de hacerlos cuando los precios de las acciones son bajos es una coincidencia. Y como con cualquier inversión de capital, existen riesgos, especialmente en un mercado volátil en medio de una dislocación económica.

Si los precios de las acciones caen aún más, las adjudicaciones de acciones pierden valor. Las concesiones de opciones hechas a precios de acciones relativamente bajos pueden expirar sin valor si el precio de las acciones nunca aumenta, o si aumenta y luego cae nuevamente antes de que expiren las opciones o el ejecutivo las ejerza.

"Cuando el mercado se tambalea, las compañías tienen la oportunidad oportuna de otorgar importantes subvenciones de acciones a los ejecutivos porque hay un potencial incorporado para la apreciación", dice Stewart Reifler, un abogado especializado en pagos ejecutivos.

Muchas juntas revisan los acuerdos de compensación a principios de año. En los últimos años, marzo ha sido el segundo mes más común para las empresas del S&P 500 en otorgar premios de capital, después de febrero. En marzo, 95 compañías en el índice otorgaron premios a 615 ejecutivos respaldados por US$2,2 mil millones en acciones, según un análisis del Wall Street Journal de las declaraciones de valores y los datos de S&P Global Market Intelligence.

En muchas de estas compañías, las adjudicaciones de acciones fueron similares en tamaño y oportunidad a las realizadas en años anteriores, aunque a precios de las acciones considerablemente más bajos que el año pasado, debido a la corriente descendente del mercado.

Algunas otras compañías otorgaron a los ejecutivos paquetes de acciones más grandes que en momentos similares del año pasado, o otorgaron subvenciones en momentos en que normalmente no lo han hecho. De acuerdo con el análisis del Journal, en 48 empresas del S&P 500, las acciones subyacentes a las adjudicaciones de capital ejecutivo tenían un valor total de al menos un 20% más que las adjudicaciones realizadas en marzo de 2019.

El valor total de la adjudicación de un ejecutivo puede ser mayor incluso cuando los precios de las acciones están deprimidos si la empresa otorga más acciones u opciones al mismo tiempo.

Antes del golpe de la pandemia, el inversionista inmobiliario Steven Roth podía ganar alrededor de US$ 4.9 millones en opciones sobre acciones de Vornado Realty Trust, el gigante inmobiliario comercial que dirige. Mantuvo esas opciones durante una década y podría haberlas ejercido con ganancias antes del 9 de marzo, cuando el precio de las acciones de la compañía cayó por debajo del precio de ejercicio de las opciones por primera vez en más de un año. Para el 11 de marzo, las opciones habían expirado sin valor.

El precio de las acciones de la compañía cayó aún más. Vornado emitió nuevas adjudicaciones de acciones del Sr. Roth el 30 de marzo, cuando el precio de la acción cerró en US$37,60, lo que indica un valor potencial de aproximadamente US$4.9 millones, una subvención posterior y una mayor, que la que normalmente recibió en marzo en los últimos años. Recibió subvenciones de valor similar a principios de año en años anteriores.

A medida que el mercado y las acciones de Vornado se han recuperado, el valor de las acciones subyacentes a la adjudicación del 30 de marzo del Sr. Roth aumentó un 11,8% a alrededor de US$5,5 millones al cierre del viernes. Si las acciones de Vornado vuelven a su máximo de cierre de febrero de US$67,89, es probable que crezca en valor en aproximadamente un 80%, a poco más de US$8,8 millones.

El lunes, Vornado dijo en una presentación regulatoria que el Sr. Roth y otros ejecutivos de Vornado tomarían recortes salariales, vigentes a partir del 1 de abril, por el resto de 2020. La presentación dijo que el Sr. Roth renunció al 50% de su salario base, que ha sido de US$1 millón al año desde 2001.

Vornado se negó a comentar sobre los premios de capital más allá de sus presentaciones regulatorias.

Los premios de equidad han constituido la mayor parte del salario de los altos ejecutivos durante años, casi dos tercios de estos desde 2015 para los directores ejecutivos de las compañías S&P 500, según han demostrado los análisis de Journal sobre el pago de los CEO.

En general, los inversionistas prefieren que los altos ejecutivos sean pagados en acciones, razonando que alinea sus intereses con los de los accionistas. Los premios tienden a llegar en febrero y marzo porque es poco después de que muchas compañías cierran los libros en sus años fiscales, lo que les da a las juntas el tiempo y la información que necesitan para determinar el tamaño de los premios.

Gap dijo el 30 de marzo que despediría a los empleados y que sus altos ejecutivos tomarían un recorte salarial temporal. Una semana antes, la compañía había emitido opciones a seis ejecutivos por alrededor de US$6 por acción, cerca de un mínimo reciente y una caída de alrededor del 66% desde su alto precio de cierre en febrero de US$18,68 el 5 de febrero. Las opciones se consolidaron durante cuatro años. Los premios del 23 de marzo estuvieron respaldados por un 56% más de acciones que los premios en todo marzo de 2019. Las acciones de Gap han aumentado desde los premios hasta el cierre del viernes a US$8,35.

Gap afirmó que los premios de equidad de marzo estaban vinculados al nombramiento de un nuevo equipo de liderazgo, incluida la CEO Sonia Syngal, y precedieron el mayor impacto de la pandemia en las operaciones de la compañía, incluido el cierre de tiendas. “El momento de estos premios se basa en el calendario fiscal de nuestra compañía y nuestro proceso estándar de recompensas anuales que ocurre en este momento cada año”, dijo Gap en un comunicado.

Algunas compañías han hecho un esfuerzo para evitar otorgar acciones a precios más bajos.

Mistras Group Inc., que proporciona servicios de protección de activos a los sectores energético e industrial, dijo en una presentación regulatoria el 6 de abril que otorgaría premios de capital a los ejecutivos a US$9 por acción “a pesar de la negociación de acciones de la Compañía a precios que van desde US$3,69 a US$5,13 durante el período pertinente”. El equipo ejecutivo de la compañía también acordó recortes salariales que van del 25% al 45% para su CEO, según el documento. Mistras no respondió a las solicitudes de comentarios.

John Hess, CEO de Hess Corp., podría compensar las opciones sobre acciones perdidas si las acciones de su compañía se recuperan de los mínimos de marzo. A principios de año, ganó alrededor de US$2 millones en opciones que expirarían el 3 de febrero. Las acciones de Hess cayeron por debajo del precio de ejercicio de esas opciones a fines de enero y cerraron por debajo de ese nivel el 3 de febrero, lo que las dejó sin valor.

En marzo, la compañía otorgó subvenciones de acciones y opciones a sus principales ejecutivos respaldados por US$35,5 millones en acciones, un 23% más que los US$28,8 millones que otorgó a los ejecutivos en marzo de 2019. De eso, los premios respaldados por aproximadamente US$16 millones en acciones fueron para el Sr. Hess Si las acciones de Hess vuelven a los precios de febrero, las opciones en el premio de Hess de marzo de 2020 podrían generar ganancias de aproximadamente US$3,5 millones. El resto del premio podría aumentar su valor en hasta US$2,6 millones si la compañía cumple con varios objetivos de rendimiento; Si se pierden los objetivos, esas acciones podrían resultar inútiles.

“Los premios de equidad otorgados a principios de marzo fueron en reconocimiento al excelente desempeño de nuestra compañía en 2019”, dijo una portavoz de Hess en un correo electrónico.

Las opciones de algunos ejecutivos ya se valoran más en papel que cuando se emitieron el mes pasado.

El fabricante de electrónica industrial Ametek Inc. emitió opciones sobre casi 220.000 acciones a los ejecutivos el 20 de marzo, incluyendo 99.080 al CEO, David Zapico, que se adjudicó durante tres años. Era la primera vez que la compañía emitía opciones en marzo desde al menos 2004, según documentos regulatorios.

Un portavoz de Ametek dijo que el directorio de la compañía decidió en noviembre cambiar todas las adjudicaciones de acciones a marzo. Anteriormente, algunos, incluidos los premios de opciones sobre acciones, se realizaron en mayo. "Este cambio de tiempo no tiene nada que ver con la dinámica actual del mercado", dijo el portavoz.

Desde entonces, las acciones se recuperaron, lo que llevó a una ganancia en papel de aproximadamente US$1,7 millones en las opciones del Sr. Zapico al cierre del viernes.