Después de que Walmart Inc. cerró un acuerdo de US$16 mil millones el año pasado para comprar la mayor startup de comercio electrónico nacional de India, recibió algunas malas noticias. India estaba cambiando sus regulaciones de comercio electrónico.

Los minoristas en línea de propiedad extranjera necesitarían modificar sus cadenas de suministro y detener el descuento profundo. Esas reglas no se aplicaban a las empresas indias.

India, el mercado digital sin explotar más grande del mundo, se ha convertido de repente en un trabajo mucho más difícil para los jugadores estadounidenses e internacionales.

Durante el año pasado, los responsables políticos indios comenzaron a erigir obstáculos a través de requisitos especiales sobre cómo las empresas tecnológicas de EEUU estructuran sus operaciones y manejan los datos recopilados de los clientes indios, según ejecutivos y expertos de la industria que siguen el mercado.

Tratando de igualar el éxito de China en la protección y promoción de gigantes tecnológicos locales, como Alibaba Group Holding Ltd., Tencent Holdings Ltd. y la matriz de TikTok, Bytedance Inc., India está tratando cada vez más de albergar compañías nacionales. En el punto de mira, más allá de Walmart, se encuentran empresas como Amazon.com Inc., Alphabet Inc., Facebook Inc. y su servicio de mensajería WhatsApp.

Los funcionarios indios dicen que tienen una serie de objetivos: proteger las pequeñas empresas físicas, proteger los datos de los usuarios y dejar espacio para que crezcan las propias empresas tecnológicas de la India. Eso huele a proteccionismo para los ejecutivos tecnológicos occidentales, quienes dicen que los objetivos de India dificultan predecir las condiciones comerciales.

Las medidas de India se producen a medida que aumenta el sentimiento populista a nivel mundial y los titanes tecnológicos de EEUU son objeto de escrutinio en todo el mundo por su uso de datos personales y tácticas potencialmente anticompetitivas. Europa también ha estado tomando medidas enérgicas contra las empresas tecnológicas de EEUU, aunque los funcionarios de la Unión Europea dicen que sus esfuerzos se basan más en objetivos regulatorios que en cualquier deseo de proteger a las empresas locales. Europa tiene pocos titanes tecnológicos nacionales.

Las nuevas reglas de la India se aplican al Grupo Flipkart, el competidor de Amazon con sede en Bangalore que Walmart adquirió para establecerse en el sector de comercio electrónico, de rápido crecimiento de la India. También afectan a Amazon, que está invirtiendo US$5 mil millones en India para expandir sus propias operaciones.

En cada sector donde los burócratas indios están planteando desafíos, las empresas indias se beneficiarán.

[caption id="attachment_925560" align="aligncenter" width="900"]

La nueva empresa india de transporte de pasajeros Ola acusó a Uber de viajes injustamente bajos para ganar cuota de mercado. FOTO: NARINDER NANU / AGENCE FRANCE-PRESSE / GETTY IMAGES[/caption]

"Sé que hay quienes miran al modelo chino con admiración", dijo Nick Clegg, ex viceprimer ministro de Gran Bretaña que ahora se desempeña como vicepresidente de asuntos globales de Facebook, en una charla en un grupo de expertos de Nueva Delhi en septiembre. "Ven el éxito de las compañías de internet chinas como Alibaba y TikTok y se preguntan si el mismo enfoque proteccionista podría cosechar recompensas también para India". Pidió a India que rechace ese modelo.

El objetivo principal del gobierno indio es alentar el crecimiento económico, expresó Gunjan Bagla, director gerente de la firma de consultoría Amritt Inc., con sede en Malibu, California, que ayuda a las empresas estadounidenses a hacer negocios en India. Los encargados de formular políticas están luchando por controlar la rápida tasa de "innovación disruptiva por parte de WhatsApp y Uber", señaló.

Una portavoz de Amazon afirmó que la compañía está trabajando con los formuladores de políticas indios y "observará de cerca cómo el liderazgo del país establece su curso para el futuro". Un portavoz de Google dijo que la compañía cree que "los gobiernos de todo el mundo deben buscar lograr el equilibrio adecuado para proteger los intereses de los ciudadanos y promover la innovación". Walmart declinó hacer comentarios.

Los responsables políticos indios han discutido las acusaciones de que sus acciones tienen como objetivo obstaculizar a las empresas extranjeras. Dicen que quieren nutrir a los jugadores domésticos y proteger los datos recopilados en el país, por lo que están presionando para que los servidores se ubiquen en suelo indio.

"He sido muy claro: nunca comprometeremos nuestra soberanía de datos", manifestó Ravi Shankar Prasad, ministro de comunicaciones, electrónica y tecnología de la información de la India, en una conferencia gubernamental en octubre.

Un portavoz del Partido Bharatiya Janata, del Primer Ministro Narendra Modi, negó que el gobierno estuviera aplicando políticas proteccionistas o dificultando el funcionamiento de las empresas tecnológicas estadounidenses. Precisó que el gobierno da la bienvenida a las empresas estadounidenses, pero que "no se les puede permitir caer en prácticas anticompetitivas", refiriéndose a Amazon y Walmart que compiten con las tiendas familiares de la India.

"Cada país tiene leyes de protección de datos y mecanismos reguladores", dijo el portavoz.

India representa el mercado más grande del mundo para lo que los ejecutivos llaman los próximos mil millones de usuarios: consumidores que nunca han buscado o comprado en línea o realizado un pago digital.

Hay 665 millones de usuarios de Internet en la India, según la Autoridad Reguladora de Telecomunicaciones de la India, lo que significa que 685 millones aún no se han conectado. Forrester Research Inc. proyecta que las ventas de comercio electrónico en India se duplicarán a US$68,4 mil millones para 2022, desde US$26,9 mil millones el año pasado.

India ha producido pocos unicornios (empresas valoradas en US$1.000 millones o más) que no enfrentan la competencia de las empresas estadounidenses.

"Una de las lecciones que extraen de China es que el proteccionismo puede funcionar", exlicó Julian Gewirtz, investigador de la Universidad de Harvard que estudia a China y ha seguido los desarrollos en India. "Ven a estas grandes empresas que se hacen públicas y se basan en el proteccionismo y el apoyo estatal. Ese es el argumento más difícil de rechazar".

[caption id="attachment_925561" align="aligncenter" width="900"]

La compañía india de pagos digitales Paytm se ha beneficiado del despliegue estancado del servicio de pagos digitales de WhatsApp. FOTO: DHIRAJ SINGH / BLOOMBERG[/caption]

Los empresarios tecnológicos indios tienen una historia de clonación de compañías estadounidenses y de darles un toque local. En 2007, dos ex empleados de Amazon lanzaron Flipkart, que rápidamente superó a otros sitios de comercio electrónico de la India. La compañía de pagos digitales Paytm, lanzada en 2010, permite a los consumidores usar su aplicación para pagar las tarifas escolares y las facturas de servicios públicos, al igual que PayPal Holdings Inc. lo hace. La versión local de la India de Uber Technologies Inc., es ANI Technologies Pvt., lanzada en 2011.

Entonces los titanes estadounidenses comenzaron a aparecer. Amazon lanzó su sitio web en India en 2013. La compra de Flipkart por parte de Walmart se produjo el año pasado. Ahora, Amazon y Flipkart controlan más del 80% de todas las ventas de compras en línea, según Morgan Stanley, dejando a los jugadores nacionales en un pequeño espacio.

Uber se lanzó en India en 2013 y ha capturado una importante cuota de mercado de Ola. El cofundador de Ola, Bhavish Aggarwal, acusó a Uber de "dumping de capital", o de utilizar injustamente su poder financiero para subestimar los viajes para ganar cuota de mercado. Un portavoz de Uber declinó hacer comentarios.

Google y Facebook, que no tienen rivales indios considerables, dominan la publicidad digital. El servicio de mensajería WhatsApp de Facebook se ha convertido en la plaza digital predeterminada de la India, utilizada por familiares y amigos para chatear y por negocios para mantenerse en contacto con los clientes. También se ha utilizado para difundir rumores que han llevado a la violencia de la mafia, lo que lleva a la condena de los funcionarios del gobierno.

Cuando el primer ministro Modi fue elegido en 2014, se comprometió a mejorar la imagen de la India como un lugar para hacer negocios. Alivió las leyes de inversión extranjera directa y reemplazó los impuestos complicados con un impuesto a nivel nacional sobre bienes y servicios.

Durante su campaña de reelección el año pasado, los funcionarios del gobierno comenzaron a hacer circular proyectos de políticas en privado sobre cuestiones como el comercio electrónico y las normas que requieren el almacenamiento de datos en el país.

Requerir almacenamiento local de datos cuando la computación a menudo se realiza en la nube podría obligar a las empresas estadounidenses a usar centros de datos indios. Eso podría aumentar los costos y aumentar la posibilidad de que el gobierno indio busque el acceso.

El regulador de telecomunicaciones de la India ha estado considerando nuevas reglas que podrían obligar a WhatsApp a permitir que el gobierno acceda a mensajes por razones de seguridad nacional, o rastrear mensajes que estimulen la violencia. WhatsApp tiene una política de protección de la privacidad del usuario con cifrado de extremo a extremo.

En febrero de 2018, WhatsApp lanzó, para un número limitado de usuarios, un servicio de pago digital que se ejecuta en una plataforma del gobierno indio que permite transferencias de dinero en tiempo real. WhatsApp dijo en ese momento que esperaba expandirlo pronto a todos los usuarios en India.

Casi dos años después, WhatsApp aún no ha recibido el permiso del gobierno para hacerlo, un golpe al esfuerzo de Facebook para obtener ingresos de WhatsApp en India, su mayor mercado. Nueva Delhi dice que eso se debe a que el plan de WhatsApp no ​​cumpliría con las reglas que requieren que todos los datos de pagos se mantengan dentro del país.

Un portavoz de WhatsApp dijo que la compañía ya "localizó los datos de pagos requeridos y está esperando la aprobación del gobierno".

Uno de los beneficiarios del despliegue estancado es Paytm, la compañía india de pagos digitales.

Walmart no advirtió que las regulaciones de comercio electrónico cambiarían después de la adquisición de Flipkart Group, con sede en Bangalore. Él y otros jugadores de comercio electrónico de EEUU buscaron aclaraciones después del anuncio del gobierno del 26 de diciembre, según personas familiarizadas con el tema.

En enero, un influyente grupo económico nacionalista hindú vinculado al partido del primer ministro Modi le pidió en una carta que se resistiera a cualquier esfuerzo de las empresas estadounidenses para rechazar o evadir la ley. En una carta separada, un grupo que representa a los comerciantes indios amenazó con iniciar un boicot nacional a Flipkart y Amazon si no se aplicaban las nuevas regulaciones.

Cuando el primer ministro Modi viajó a Nueva York en septiembre para asistir a la Asamblea General de las Naciones Unidas, se reunió con los directores ejecutivos de EEUU y otros líderes empresariales y los alentó a continuar invirtiendo en la India. Cuando llegó el momento de que los ejecutivos dieran retroalimentación, el primer problema que los ejecutivos plantearon fueron las reglas de localización de datos, según personas familiarizadas con el asunto. La oficina del primer ministro Modi no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la reunión.

[caption id="attachment_925564" align="aligncenter" width="900"]

El CEO de Amazon, Jeff Bezos, a la derecha, con Amit Agarwal, jefe de operaciones de la compañía en India, en Bangalore en 2014. FOTO: JAGADEESH NV / EPA / SHUTTERSTOCK[/caption]

Los ejecutivos de comercio electrónico se reunieron con Piyush Goyal, ministro de comercio e industria de la India, en Nueva Delhi en junio. Amit Agarwal, que dirige las operaciones de Amazon en India, y Kalyan Krishnamurthy, director ejecutivo de Flipkart, le dijeron a Goyal que no estaban satisfechos con el endurecimiento de las reglas de comercio electrónico, según personas familiarizadas con el asunto. Los portavoces de Amazon y Flipkart declinaron hacer comentarios.

Le dijeron que habían invertido mucho en India, educando a los consumidores sobre los beneficios de las compras en línea e impulsando el sector para todas las empresas. En efecto, expresaron, han creado un enorme mercado de compras en línea desde cero.

Goyal respondió que India necesita mercados, plataformas abiertas para comprar y vender que puedan ser utilizadas por las tiendas familiares de India, no sitios web monolíticos que actúen como mercados únicos, precisaron personas familiarizadas con la reunión.

Goyal afirmó a los periodistas en octubre que el gobierno del primer ministro Modi "tiene claro que está junto a los pequeños minoristas del país. Nos preocupamos por ellos, y no dejaremos que ningún daño llegue a ellos".