El jefe de Uber Technologies, Dara Khosrowshahi, trazó un camino revisado hacia la rentabilidad después de que la pandemia de coronavirus socavara la cantidad de pasajeros para la compañía, lo que resultó en una pérdida mayor en el primer trimestre.

Khosrowshahi dijo el jueves que Uber planea recortes de US$1.000 millones en costos fijos, incluida la reducción de los gastos de comercialización, el aplazamiento de los gastos de capital y una reducción recientemente anunciada del 14% del personal. “Alcanzar la rentabilidad lo antes posible sigue siendo una prioridad estratégica para nosotros. Creemos que la interrupción causada por Covid-19 afectará nuestra línea de tiempo en cuestión de trimestres y no de años”, afirmó el CEO a analistas en una conferencia telefónica.

Esas medidas podrían poner a la compañía de transporte en una posición para ser rentable en 2021, expresó el director financiero, Nelson Chai, en la llamada. Uber había apuntado este año a alcanzar ese hito sobre una base ajustada antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, pero retiró el pronóstico en abril debido a la fuerte caída de la demanda causada por la crisis de salud.

Las acciones de Uber, que subieron más del 11% en el día, se adelantaron un 8% en el mercado posventa.

El rival más pequeño, Lyft Inc., también ha archivado su objetivo de rentabilidad y se ha embarcado en un esfuerzo de reducción de costos que, según dice, facilitará la rentabilidad una vez que se recupere la cantidad de pasajeros. “El momento real dependerá de la velocidad de la recuperación. Podría ser antes o después. El director financiero, Brian Roberts, señaló el miércoles.

Uber y Lyft manifestaron que han visto un ligero repunte en la cantidad de pasajeros en las últimas semanas después de que la demanda se desplomó a mediados de marzo a medida que se impusieron restricciones de refugio en gran parte de EEUU para detener el brote de coronavirus. En general para el primer trimestre, Uber dijo que el número de viajes aumentó un 7% respecto al año anterior, pero un 13% menos que el último trimestre de 2019.

Uber informó el jueves una pérdida neta de US$2,94 mil millones en ventas de US$3,54 mil millones en los tres meses terminados el 31 de marzo, en comparación con una pérdida neta de US$1,09 mil millones y ventas de US$3,1 mil millones un año antes. La pérdida mayor incluye US$2,1 mil millones en amortizaciones antes de impuestos en algunas de las inversiones de Uber que han perdido valor debido a la crisis del coronavirus. Los analistas encuestados por FactSet esperaban una pérdida neta de US$1,38 mil millones en ventas de US$3,53 mil millones para el trimestre que acaba de terminar.

Uber registró una pérdida de US$612 millones en el primer trimestre sobre una base ajustada antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, lo que excluye los costos relacionados con su respuesta Covid-19. La compañía afirmó que su respuesta, que incluía medidas como ofrecer transporte gratuito a los trabajadores de la salud y proporcionar equipo de protección a los conductores, tomó US$19 millones de su línea superior y agregó US$5 millones en costos.

Un punto brillante fue Eats, el negocio de entrega de alimentos de Uber. Ha prosperado ya que las personas atrapadas en sus hogares han confiado en dichos servicios para obtener comidas de algunos de sus restaurantes favoritos. Las reservas brutas de alimentos aumentaron un 52% desde el primer trimestre del año pasado a US$4,68 mil millones.

“Si bien nuestro negocio de viajes se ha visto muy afectado por la pandemia en curso, hemos tomado medidas rápidas para preservar la solidez de nuestro balance general, enfocar recursos adicionales en Uber Eats y prepararnos para cualquier escenario de recuperación”, expresó Khosrowshahi en un comunicado.

Agregó que había signos de recuperación de pasajeros después de caer 80% año tras año en abril, aunque “la recuperación es desigual”. En Georgia y Texas, donde las reglas de refugio han disminuido, las reservas brutas aumentaron un 43% y un 50%, respectivamente, desde sus mínimos recientes. Hong Kong, expresó, ha vuelto al 70% de los niveles de reservas brutas anteriores a la crisis.

Y el crecimiento en Uber Eats, señaló Khosrowshahi, estaba a punto de mantenerse fuerte, con millones de nuevos clientes que han probado el servicio. Uber ha cambiado algunos de sus conductores de viajes compartidos inactivos por la caída de la demanda de viajes para satisfacer la fuerte demanda de entrega de alimentos.

Lyft, que reportó ganancias el miércoles, manifestó que la cantidad de pasajeros cayó un 75% en abril y que probablemente tomará tiempo recuperarse por completo.

“A pesar de que las órdenes de refugio en casa y las restricciones de viaje se modifican o se levantan, anticipamos que el distanciamiento social continuo, el comportamiento alterado del consumidor y la reducción de costos corporativos esperados serán un obstáculo significativo para Lyft”, dijo el director ejecutivo Logan Green a los analistas. La compañía planea recortar alrededor del 17% de su personal como parte de un esfuerzo por reducir los gastos en US$300 millones este año.

Uber afirmó el miércoles que reduciría a unos 3.700 trabajadores y que Khosrowshahi acordó renunciar a su salario base por el resto del año. “Continuamos analizando todas las palancas para asegurarnos de que nuestras atracciones principales y los negocios de Eats emerjan de esta crisis más fuertes que nunca”, expresó Chai, el jefe de finanzas, en la declaración del jueves.

Señaló que a medida que el crecimiento regrese, Uber agregaría personal, pero probablemente a un ritmo más lento que antes de la crisis, ya que se enfoca en la eficiencia en un entorno posterior a la pandemia.

Más allá de la desaceleración económica actual, Uber y Lyft también se enfrentan a la presión de los reguladores y legisladores para clasificar a sus conductores como trabajadores contratados en lugar de empleados. El martes, California demandó a las compañías, citando la ley de economía de conciertos del estado que entró en vigencia el 1 de enero, diciendo que su tratamiento a los conductores les priva de derechos tales como licencia por enfermedad pagada y seguro de desempleo, cuestiones que se hicieron más visibles durante la pandemia.

A pesar del período difícil, Uber continúa invirtiendo en actividades de viajes compartidos. La compañía lideró una ronda de financiación de US$170 millones en la empresa de alquiler de scooters eléctricos Lime, que tuvo su propia ronda de recortes de empleos el mes pasado. Lime, en un comunicado el jueves, precisó que como parte de la transacción estaba comprando la unidad de scooter eléctrico Jump de Uber.

Uber contribuyó con US$85 millones a la ronda como parte de un acuerdo que incluye la capacidad de adquirir el 100% de Lime en dos años, según una persona familiarizada con los términos. El servicio Lime se integrará en la aplicación Uber. También le permite a Uber cortar sus propias operaciones de bicicletas y servicios, que constituyen gran parte del otro segmento de apuestas de la compañía. En el primer trimestre, ese segmento reportó una pérdida operativa ajustada de US$63 millones, en comparación con una pérdida de US$42 millones del año anterior.