Un paisaje sombrío para los trabajadores peor pagados

Los trabajos no calificados protegidos de la automatización están en riesgo a raíz de la pandemia del coronavirus.




En los últimos años, los únicos trabajos que muchos trabajadores no calificados pudieron encontrar que no eran vulnerables a la automatización y la subcontratación involucraban trabajo manual, contacto personal y bajos salarios.

Ahora, incluso esos paraísos están siendo destruidos.

De los 20,5 millones de empleos perdidos en abril, las ocupaciones y sectores más afectados fueron los más expuestos a medidas radicales de distanciamiento social, tanto por orden del gobierno como personalmente adoptadas. También pagan menos que el promedio.

Ocio y hospitalidad, donde el salario promedio por hora es de US$18, perdió 7,7 millones de empleos. El comercio minorista, que paga US$21,20, perdió 2,1 millones. Debido a que las pérdidas se concentraron en las ocupaciones con salarios más bajos, las ganancias promedio por hora recibieron un impulso artificial: un aumento del 4,7% desde marzo a US$30,01 para todos los empleados del sector privado.

Esta es una inversión épica de la fortuna para aquellos en la parte inferior de la escala de ingresos. Recibieron una paliza durante la recesión de 2007-09 y sus secuelas. Eso comenzó a cambiar en 2016 a medida que el desempleo avanzó hacia su nivel más bajo desde la década de 1960. Entre 2010 y febrero, la tasa de desempleo de aquellos con un diploma de escuela secundaria cayó de más del 10% a menos del 4%, el doble que la de aquellos con al menos un título de licenciatura. Los empleadores, desesperados por los trabajadores, aumentaron el salario inicial y contrataron a candidatos rechazados durante mucho tiempo, como aquellos con antecedentes penales.

Este auge tuvo éxito, durante un tiempo, al detener parte de la polarización del mercado laboral de las décadas anteriores.

La tecnología y la globalización han sido una bendición para las personas cuyo trabajo es principalmente cognitivo, creativo y de resolución de problemas, como ingenieros, gerentes, diseñadores y científicos. Han sido más duros con aquellos que realizan tareas rutinarias que pueden realizar robots, inteligencia artificial o trabajadores extranjeros mal pagados: empleados de fábrica y asistentes de oficina.

Aún así, muchas ocupaciones han sido en gran medida inmunes a la deslocalización o la automatización, porque requieren presencia física, tareas manuales que no pueden ser automatizadas o contacto personal. Algunos pagan bien, como la construcción, pero la mayoría no. Incluyen asistentes de atención médica a domicilio, cocineros de comida rápida y vendedores minoristas.

Esta división entre habilidades altas y bajas también coincide estrechamente con la medida en que un trabajo se puede hacer de forma remota. Debido a que los trabajadores altamente calificados en su mayoría producen conocimiento, palabras e ideas, su trabajo en teoría puede ser entregado desde cualquier lugar con una conexión a Internet de alta velocidad. Jonathan Dingel y Brent Neiman de la Universidad de Chicago estimaron la proporción de trabajadores en 22 grupos ocupacionales que podían trabajar desde casa. Más del 80% de las ocupaciones informáticas, matemáticas, legales y gerenciales, donde el salario medio por hora superó los US$38 en 2018, califican.

Solo una cuarta parte de las ventas y los trabajos de cuidado personal se pueden realizar desde el hogar, y prácticamente ninguno en apoyo de atención médica y servicios de alimentos. El salario medio en todos esos trabajos fue inferior a US$15. Estos trabajadores no solo están mal pagados. También son menos propensos a tener un título universitario, reservas de efectivo o seguro médico provisto por el empleador, o ser propietarios de su hogar, según un documento reciente de Simon Mongey de la Universidad de Chicago y dos coautores. Es menos probable que sean blancos y más propensos a trabajar para una pequeña empresa, precisamente el tipo que ahora está en mayor riesgo de fracaso.

Si el shock económico de Covid-19 es breve, como los desastres naturales anteriores, muchos de estos sectores y empresas se recuperarán y los empleos que ofrecen serán muy parecidos. Pero cuanto más dure, es más probable que los trabajadores con salarios bajos sufran cambios permanentes en las preferencias del consumidor, desde productos y servicios entregados en persona hasta aquellos entregados en forma digital o sin interacción humana, que son inherentemente menos intensivos en mano de obra.

Incluso antes de la pandemia, las compras cambiaban a en línea desde las tiendas físicas debido a la selección, el costo y la conveniencia. A eso, ahora agregue seguridad. Las acciones de Amazon.com Inc. subieron un 28% este año hasta el jueves, mientras que las de J.C. Penney Co. bajaron un 83%.

Las empresas digitales son generalmente más productivas, logrando mayores ventas por empleado, lo que les permite pagar mejor. El empleado promedio ganó US$29.000 en Amazon.com el año pasado, 29% más que en Macy’s Inc. y 151% más que en J.C. Penney.

O considere el entretenimiento: la transmisión de video ya estaba absorbiendo más tiempo de visualización de los hogares cuando la pandemia los asustó lejos del cine. Como resultado, las acciones de Netflix Inc., cuyo empleado promedio gana alrededor de US$200.000 al año, subieron un 35% hasta el jueves. Las acciones han bajado un 45% para AMC Entertainment Holding Inc., que opera 1.000 teatros en todo el mundo y cuyo empleado promedio (un empleado de medio tiempo) gana alrededor de US$9.000.

En los últimos años ha habido predicciones de que los trabajos resistentes a la automatización, como el cocinero de comida rápida o el conductor de camiones, pronto serían desplazados por robots cada vez más sofisticados e inteligencia artificial. Hasta la fecha, los robots han demostrado ser más caros y menos adaptables que los humanos que debían reemplazar.

Ahora, sin embargo, tienen otro atractivo: no infectarán a los clientes y otros trabajadores. Los hoteles, que ya se están economizando en el personal de recepción con quioscos de check-in y llaves digitales, están explorando el uso de robots para desinfectar habitaciones y brindar servicio de habitaciones.

Por supuesto, esto no sucederá si la tecnología no está a la altura de la tarea o si las empresas afectadas por la recesión carecen del dinero para invertir en ella. Los fabricantes de automóviles están desacelerando la inversión en tecnología de conducción autónoma a pesar de su atractivo en un mundo socialmente distante. Además, la demanda de algunos trabajos poco calificados puede aumentar. Incluso cuando se derrumba el viaje compartido, la entrega de alimentos se ha disparado.

La historia muestra que cuando los cambios en la demanda o la tecnología del consumidor desplazan a los trabajadores de un trabajo, se crean empleos nuevos y mejor remunerados en otros lugares, y con el tiempo aumentan tanto el número de trabajos como el pago. Los trabajos de ventas minoristas de ladrillo y mortero perdidos en el comercio minorista en línea habían sido compensados, hasta hace poco, por nuevos empleos en almacenamiento y entrega, que a menudo pagaban mejor.

Sin embargo, la velocidad de esa transición depende de manera crucial del estado de la economía. En un mercado laboral apretado, como el que prevaleció en febrero, los trabajadores abandonados de una industria en contracción pueden pasar rápidamente a una en crecimiento.

Pero hoy, con el desempleo en dos dígitos, prácticamente todas las industrias están despidiendo trabajadores. Aquellos que hasta hace poco se ganaban la vida en la parte inferior de la escala de ingresos enfrentan la posibilidad muy real de pasar mucho tiempo sin estar en la escala.

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