La disminución de la población de China se acelera a medida que las mujeres resisten la presión para tener hijos

Los nacimientos en China se redujeron en más de 500.000 el año pasado a poco más de 9 millones en total, acelerando la disminución de la población del país a medida que las mujeres hicieron caso omiso a las exhortaciones del gobierno para reproducirse.

El número de recién nacidos ha ido en caída libre en los últimos años. Las cifras oficiales publicadas el miércoles mostraron que China tuvo menos de la mitad del número de nacimientos en 2023 que en 2016, después de que China aboliera la política del hijo único. La última cifra apunta a una tasa de fertilidad (el número de hijos que una mujer tiene a lo largo de su vida) cercana a 1,0, un nivel considerado por los demógrafos como “ultrabajo”.

El empeoramiento del pesimismo demográfico ha adquirido una urgencia cada vez mayor para Beijing. El país alcanzó un punto de inflexión histórico en 2022, marcando el primer año en que la población se redujo desde los años de hambruna de principios de la década de 1960.

Durante el año pasado, la población de China se redujo en 2,08 millones, más del doble de la caída en 2022. China terminó 2023 con 1.410 millones de personas, dijo el miércoles la Oficina Nacional de Estadísticas, frente a 1.412 millones en 2022.

Los vientos económicos en contra no ayudaron a la situación. Otro posible factor fue el repentino abandono por parte de China de las restricciones de Covid-19 a finales de 2022, lo que podría haber provocado un fuerte aumento de las muertes a principios del año pasado.

La oficina de estadísticas, que no desglosa las muertes por mes, dijo que el número de muertes aumentó a 11,10 millones en 2023 desde 10,41 millones en 2022.

El año pasado, China cedió su posición centenaria como el país más poblado del mundo a la India y es poco probable que pueda revertir la tendencia de disminución de los nacimientos. Debido a la política del hijo único que se aplica desde hace décadas, hay menos jóvenes que en generaciones pasadas, incluidos millones menos de mujeres en edad fértil cada año.

Los últimos datos muestran que la tasa de fertilidad es menos de la mitad de la tasa de reemplazo de 2,1, dijo He Yafu, un demógrafo independiente con sede en Guangdong. Eso significa que cada generación tendrá menos de la mitad del tamaño de la generación anterior, afirmó.

Además, muchas mujeres son reacias a casarse y tener hijos, anteponiendo sus propios objetivos de vida a los que desean Beijing y sus familiares, una situación que ha llevado al Partido Comunista, que necesita desesperadamente rejuvenecer a la envejecida población de China, a embarcarse en una campaña para una “cultura favorable a los nacimientos”.

A la renuencia de las mujeres a tener hijos se sumó el año pasado la incertidumbre económica, que empujó a muchas parejas jóvenes chinas a posponer sus planes de formar una familia. Y a diferencia de Estados Unidos, donde los efectos poblacionales de la pandemia continuaron desapareciendo, lo que se esperaba que fuera un ligero repunte en los nacimientos después de que China levantara sus restricciones por el Covid-19 no se materializó.

Después de una serie de protestas a finales de 2022, Beijing abandonó abruptamente sus políticas contra el Covid-19, que habían mantenido a muchas personas confinadas en sus hogares y sofocado gran parte de la actividad económica. China no ha dado una explicación completa del impacto del cambio de política, ni siquiera si provocó un fuerte aumento de las muertes. Las autoridades han dejado de publicar datos que puedan arrojar luz sobre el tema, como el número de cremaciones.

Un estudio revisado por pares basado en obituarios y datos de motores de búsqueda y publicado en JAMA Network Open, una revista de la Asociación Médica Estadounidense, estimó el año pasado el exceso de muertes entre adultos de 30 años o más en 1,87 millones en los primeros dos meses posteriores al abandono por parte de Beijing de la política de Covid cero a principios de diciembre de 2022.

Es probable que los desafíos económicos continúen. China dijo el miércoles que su economía creció un 5,2% el año pasado respecto al año anterior, más lento que los niveles prepandémicos de más del 6%, lo que refleja un sector inmobiliario debilitado y un gasto de consumo débil. El desempleo juvenil se disparó a un récord del 21% el año pasado, lo que frenó aún más la voluntad de los jóvenes de formar una familia.

En las próximas décadas, es probable que el número de recién nacidos disminuya en un millón cada década, según un informe de investigación publicado por el Centro de Investigación y Desarrollo, un think tank dependiente del Consejo de Estado, el gabinete de China, a finales del año pasado.

La población de China está envejeciendo mucho antes en su desarrollo económico que otras economías importantes. El producto interno bruto per cápita de China en 2022, cuando su población comenzó a reducirse, era de alrededor de 12.000 dólares, poco más de un tercio del de Japón cuando comenzó a ver disminuciones demográficas, según el informe.

En Japón, conocido por el envejecimiento de su población, más personas mayores han permanecido en la fuerza laboral, lo que ha ayudado a mantener estable el número de trabajadores incluso cuando la población disminuye. Durante años, Beijing ha hablado de aumentar la edad de jubilación, una de las más bajas entre las principales economías, pero ha pospuesto la medida en repetidas ocasiones.

Uno de cada cinco chinos tiene ahora 60 años o más, la edad en la que la mayoría de los chinos, al menos en las ciudades, se jubilan.

Estados Unidos también se enfrenta a una población que envejece. En Estados Unidos, el 17,7% de la población tenía 65 años o más, según la Oficina del Censo de Estados Unidos, en comparación con alrededor del 15% en China. Pero China se está poniendo al día rápidamente. La proporción de chinos de 65 años o más será del 30% y el 41% para 2050 y 2100, respectivamente, según estimaciones de las Naciones Unidas, que se basan en los datos del censo de China de 2020. Las proyecciones de la ONU para ese grupo de edad en Estados Unidos son del 24% y el 30%, respectivamente.

Y a diferencia de los chinos mayores, especialmente en las zonas rurales, muchos estadounidenses mayores se encuentran en una situación financiera relativamente buena. Además, los inmigrantes ayudan a reponer la fuerza laboral estadounidense, mientras que en China la inmigración es prácticamente inexistente. La proporción de trabajadores nacidos en el extranjero en la fuerza laboral estadounidense aumentó el año pasado, lo que ayudó a compensar la posible escasez de mano de obra.

La edad promedio de los casi 300 millones de trabajadores migrantes de China, el pilar de su fuerza laboral, aumentó a 42,3 años en 2022, según los últimos datos oficiales disponibles, desde 37,3 en 2012.

Durante años, Beijing ha dicho que el envejecimiento no es necesariamente un lastre para la economía y ha tratado de impulsar lo que los funcionarios denominaron la “economía canosa”, o industrias centradas en el cuidado de las personas mayores, desde servir comida hasta atención médica.

Los promotores de nuevos complejos residenciales deben reservar terrenos para el cuidado de personas mayores, según las directrices publicadas el lunes por el Consejo de Estado. El gobierno central apoyará la conversión de tierras ociosas, como almacenes abandonados, en instalaciones para el cuidado de ancianos, dijo el gabinete. Las directrices no ofrecían políticas detalladas.

Para fomentar más nacimientos, los gobiernos locales han intentado de todo, desde emparejamientos hasta incentivos en efectivo. El año pasado, un distrito de la ciudad de Wuhan ofreció a las parejas que tienen un tercer hijo 10.000 yuanes, equivalentes a 1.395 dólares, al año durante los primeros seis años del niño.

“La nueva realidad demográfica significa que el lado de la demanda, especialmente el consumo de los hogares, se ha convertido cada vez más en una limitación persistente del crecimiento económico”, escribió Cai Fang, asesor académico del banco central de China, en un ensayo a finales del año pasado.

Las autoridades deberían pensar más allá de las políticas tradicionales y fomentar los nacimientos impulsando el empleo y elevando los ingresos de los hogares, escribió Cai.

Martin Whyte, profesor emérito de sociología de la Universidad de Harvard, dijo el año pasado en un ensayo en China-US Focus, dirigido por la independiente Fundación de Intercambio China-Estados Unidos, que en lugar de perseguir mayores tasas de natalidad, China debería centrarse en mejorar el bienestar de su pueblo, como ampliar las oportunidades educativas para los jóvenes rurales y reducir la discriminación de género.