El Presidente ruso, Vladimir Putin, dijo que Moscú había retirado algunas tropas de la frontera con Ucrania y estaba abierto a reanudar las conversaciones para poner fin a un enfrentamiento con Occidente, pero funcionarios estadounidenses y europeos dijeron que no habían visto evidencia de una reducción significativa de fuerzas.

Los comentarios de Putin de ayer fueron parte de una reciente serie de mensajes contradictorios del Kremlin y culminaron un día de maniobras diplomáticas y militares que dejó a los líderes occidentales desconcertados acerca de sus intenciones, mientras unos 130.000 soldados rusos fuertemente armados se posicionaban alrededor de Ucrania.

El Ministerio de Defensa de Rusia dijo ayer que un número relativamente pequeño de tropas había completado los ejercicios y se dirigía de regreso a sus bases. Pero enfatizó que las maniobras a gran escala continuaban en un frente amplio.

En una conferencia de prensa después de una reunión con el canciller alemán Olaf Scholz, Putin dijo: “No hay nada que comentar aquí. Se tomó la decisión de retirar parcialmente las tropas”.

El líder ruso señaló que Moscú estaba “listo para seguir el camino de la negociación”, pero que la implementación de las demandas rusas, incluida la detención de la expansión de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, es “una prioridad incondicional para nosotros”.

La OTAN dice que no abandonará su Política de Puertas Abiertas que permite la membresía a cualquier Estado europeo en condiciones de promover sus principios y contribuir a la seguridad del área del Atlántico Norte.

Funcionarios en Ucrania y otros lugares expresaron su escepticismo de que la posición de Rusia se estaba suavizando y dijeron que no estaba claro qué señales intentaba enviar Moscú.

Antes de que Putin hablara ayer, el Parlamento de Rusia instó a Putin a reconocer a dos repúblicas separatistas respaldadas por Rusia en el este de Ucrania como estados independientes. También el martes, el gobierno ucraniano dijo que un presunto ataque cibernético había afectado al Ministerio de Defensa del país y a dos bancos estatales.

Oleksii Danilov, jefe del Consejo de Defensa y Seguridad Nacional de Ucrania, restó importancia al anuncio de retirada de tropas de Rusia y dijo que los soldados podrían ser devueltos rápidamente a las fronteras de Ucrania.

“Tenemos que esperar la confirmación de nuestra comunidad de inteligencia de que esto está ocurriendo de hecho”, dijo Danilov. “El punto de inflexión será cuando la Federación Rusa se dé cuenta de que somos un Estado separado, que tenemos pleno derecho a serlo, y deje de intentar liquidarnos”.

Funcionarios estadounidenses dijeron el lunes que la presencia militar rusa cerca de Ucrania había aumentado a 105 grupos tácticos de batallón, frente a los 83 grupos a principios de este mes. Rusia también ha movido alrededor de 500 aviones de combate dentro del alcance de Ucrania y tiene 40 barcos de combate en el Mar Negro, según funcionarios estadounidenses.

“No entendemos, fundamentalmente, ninguno de nosotros entendemos, lo que está dentro de la cabeza del Presidente Putin”, dijo la embajadora estadounidense ante la Organización del Tratado del Atlántico Norte, Julianne Smith. “Así que no podemos adivinar hacia dónde se dirige todo esto”.

El primer ministro británico, Boris Johnson, dijo que vio señales contradictorias provenientes del Kremlin. “Claramente hay señales de una apertura diplomática… estamos viendo una apertura rusa a la conversación”, manifestó.

Sin embargo, Johnson dijo que la inteligencia proveniente de la frontera con Ucrania “no era alentadora”, con más tropas reunidas allí y hospitales de campaña en construcción. “Creemos que hay una vía para más diplomacia. Hemos visto algunas señales positivas”, dijo. “Si eso es correcto, construyamos sobre eso”.

El secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, también señaló signos potencialmente esperanzadores de una apertura diplomática de Moscú. “Pero hasta ahora no hemos visto ninguna señal de desescalada en el terreno”, dijo.

Funcionarios estadounidenses han dicho que Rusia podría lanzar un ataque contra Ucrania tan pronto como hoy. Rusia ha afirmado que no tiene intención de atacar a Ucrania.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia criticó las repetidas advertencias occidentales de un ataque ruso contra Ucrania, criticando lo que ha descrito constantemente como un esfuerzo de desinformación liderado por Estados Unidos destinado a vilipendiar a Rusia.

“El 15 de febrero de 2022 pasará a la historia como el día en que fracasó la propaganda occidental para la guerra”, escribió Maria Zakharova, portavoz del ministerio, en Facebook. “Humillado y destruido sin que se disparara un solo tiro”.

El ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, dijo ayer que cualquier movimiento de Rusia para reconocer a los pequeños estados separatistas respaldados por Moscú en el este de Ucrania significaría el retiro del Kremlin de los acuerdos internacionales que Kiev firmó con Moscú sobre las regiones.

“Tal medida causará un duro golpe al acuerdo político-diplomático que Ucrania y sus socios se han comprometido activamente a promover”, dijo en un comunicado en el sitio web de su ministerio.

El reconocimiento por parte de Moscú de las dos repúblicas separatistas como independientes terminaría efectivamente con los esfuerzos diplomáticos que comenzaron en 2015 cuando un acuerdo conocido como Minsk-2 detuvo la mayoría de las hostilidades en la región de Donbass, en el este de Ucrania.

Las llamadas Repúblicas Populares de Donetsk y Lugansk se formaron tras una insurgencia armada que comenzó en 2014.

Rusia ha aumentado recientemente la presión sobre Kiev para que cumpla con los términos de ese acuerdo, que Ucrania acordó bajo presión militar. El acuerdo Minsk-2 pedía la descentralización del poder político en Ucrania y cambios constitucionales que, según una interpretación favorecida por Moscú, podrían dar a Rusia poder de veto sobre las principales políticas de Ucrania.

Si Putin accede a la solicitud de los legisladores de reconocer a las repúblicas separatistas, podría promocionarlo como un movimiento para defender los intereses rusos y decir que ha hecho que Occidente escuche las demandas de seguridad de Moscú con su fortalecimiento militar.

Al mismo tiempo, el reconocimiento de las repúblicas podría darle la oportunidad de enviar armas y tropas a sus territorios y potencialmente darle un pretexto para atacar a Ucrania en nombre de la defensa de los aliados de Rusia mientras continúa debilitando a Kiev utilizando herramientas económicas y de otro tipo.

Rusia ha acusado durante mucho tiempo a Ucrania de discriminar a los hablantes de ruso en Donbas, algo que Putin reiteró en sus declaraciones, diciendo que el gobierno de Kiev estaba cometiendo sistemáticamente violaciones de derechos humanos “a escala masiva” en las regiones separatistas.

Varios legisladores rusos dijeron que la votación podría darle a Putin más influencia en sus negociaciones para obtener garantías de seguridad para Rusia y podría ayudar a resolver la crisis a favor del Kremlin.

Danilov, el funcionario de seguridad nacional de Ucrania, dijo que el reconocimiento de los pequeños estados controlados por Rusia en Donetsk y Luhansk no cambiaría mucho sobre el terreno porque las áreas ya están controladas por Moscú, que ha distribuido pasaportes rusos a sus residentes.

Añadió que Kiev no tiene intención de apoderarse de la región por la fuerza, porque eso provocaría bajas civiles.