Rusia comenzó la guerra en Ucrania con la fuerza de tanques más grande del mundo, pero las pérdidas que ha sufrido revelan sus debilidades en el campo de batalla moderno.

Las fuerzas de Moscú han perdido más de 230 de los vehículos oruga fuertemente blindados desde que invadieron Ucrania el 24 de febrero, según Oryx Blog, un sitio de código abierto que rastrea las pérdidas de equipos militares. Muchos fueron destruidos. Otros fueron abandonados, capturados o dañados, dice Oryx.

El gobierno de Ucrania dice que ha cobrado un precio aún mayor, afirmando haber destruido más de 400 tanques rusos y muchos más vehículos militares menos blindados.

Antes de la guerra, Rusia tenía aproximadamente 3.000 tanques pesados, apreciados por combinar un cañón letal con protección pesada y la capacidad de atravesar terrenos accidentados. Ucrania comenzó la guerra con unos 850 tanques. Ninguna de las partes ha dicho cuántos tanques ha perdido.

El aplastamiento de los blindados del campo de batalla en las últimas semanas probablemente represente la mayor cantidad de tanques destruidos en un período tan corto desde la Segunda Guerra Mundial, dicen los analistas. En ese conflicto, la forma más efectiva de destruir un tanque era con otro tanque.

Hoy, Ucrania depende de armas más compactas y ágiles, incluidos drones armados de fabricación turca y Javelins de fabricación estadounidense y otros misiles antitanques transportados por infantería. El equipo de alta tecnología ha permitido que un reducido número de soldados ucranianos cobre un número sorprendentemente alto de tanques, vehículos blindados y columnas de suministro rusos.

La Casa Blanca dijo esta semana que proporcionaría otros US$ 800 millones en armas a Ucrania, incluidas muchas de las armas antitanques que han demostrado ser tan destructivas contra los blindados rusos. El paquete incluye 2.000 Javelins y otras 7.000 armas antitanques. Estados Unidos también dijo que proporcionará 100 drones Switchblade letales.

En respuesta, Rusia puede estar adaptando sus tácticas de campo de batalla y tratando de coordinar mejor las fuerzas, una debilidad que han mostrado que los expuso a los ataques.

“Son ineficaces en las operaciones armadas combinadas”, dijo el general retirado H.R. McMaster, exasesor de Seguridad Nacional en la administración Trump.

Pero mejorar las tácticas solo llega hasta cierto punto contra las nuevas tecnologías, según muestra la historia. La competencia entre los tanques y los sistemas para desactivarlos se ha desatado durante décadas.

Los tanques ingresaron por primera vez a los campos de batalla en la Primera Guerra Mundial y jugaron un papel central en la Segunda Guerra Mundial. Las operaciones de tanques de Rusia en ese conflicto, que ayudaron a derrotar a Alemania, se encuentran entre las más históricas en la era de la guerra industrial.

La batalla de tanques más grande de la historia tuvo lugar justo al norte de Ucrania en 1943, cerca de la ciudad rusa de Kursk, e involucró a aproximadamente 6.000 tanques alemanes y soviéticos, miles de aviones y aproximadamente dos millones de soldados.

Las tácticas alemanas de blitzkrieg demostraron la fuerza de los ataques combinados coordinando vehículos blindados con infantería y apoyo aéreo. La mayoría de los ataques dirigidos por tanques desde entonces han utilizado tácticas similares, incluso en la Guerra de Yom Kippur de 1973 entre Israel y sus vecinos árabes y ambas guerras del Golfo encabezadas por Estados Unidos.

“Para maximizar la utilidad del tanque, debe usarlo en una fuerza armada combinada con infantería y vehículos blindados de infantería” y otros elementos, dijo Ben Barry, excomandante de un batallón de infantería blindada británica que ahora trabaja en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un think tank en Londres.

Después de las batallas masivas entre tanques de la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética produjo una gran cantidad de ellos durante la Guerra Fría. Estados Unidos, que no estaba dispuesto a competir directamente con la producción de armas soviéticas, desarrolló otras formas de eliminar vehículos militares blindados.

El avión de ataque a tierra A-10, presentado a mediados de la década de 1970 y conocido como Warthog por su apariencia inusual, fue diseñado para volar bajo y destrozar objetivos enemigos. Utiliza bombas, misiles y poderosas ametralladoras capaces de disparar municiones excepcionalmente densas que aprovechan el impulso para perforar armaduras.

El helicóptero de ataque AH-64 Apache, introducido en servicio una década después, fue diseñado para realizar tareas similares, pero con mayor maniobrabilidad.

Ahora, los drones y los sistemas que se disparan desde el hombro buscan hacer lo mismo, pero con sistemas aún más pequeños, portátiles y autónomos.

“Esas dos armas en particular permiten que los ucranianos realmente se queden atascados allí, obligando a los rusos a detenerse y revaluar”, dijo Nicholas Drummond, consultor de la industria de defensa.

Esos avances significan que la guerra de tanques, especialmente el enfoque de Rusia, debe adaptarse para evitar pérdidas. Pero es probable que los tanques sigan desempeñando un papel importante en la guerra terrestre, dicen los expertos militares.

Las pérdidas de tanques de Rusia en Ucrania “no son una deficiencia en el tanque en relación con la infantería”, dijo el general McMaster. “Es la incapacidad de usar la infantería de artillería y las fuerzas blindadas en conjunto”.

El general McMaster dijo que, sin armaduras pesadas, las fuerzas son extremadamente vulnerables a la artillería enemiga, algo que Ucrania experimentó cuando Rusia invadió Crimea en 2014 y anexó el territorio. Entonces, las fuerzas rusas “pudieron matar todo lo que no estaba fuertemente blindado”, dijo.

Las fuerzas que avanzan contra la infantería están protegidas dentro y detrás de los tanques, que usan sus armas para eliminar al enemigo. Estados Unidos y sus aliados usaron tanques o vehículos blindados más livianos en batallas en Irak y Afganistán.

Los tanques rusos que están siendo destruidos por las fuerzas ucranianas parecen carecer de las innovaciones que están desplegando los militares occidentales, como paneles de explosión que liberan la presión de una explosión interna y así reducen el peligro para un tanque y su tripulación, dijo Veli-Pekka Kivimaki, profesor en inteligencia geoespacial en la Universidad Johns Hopkins.

Se están desarrollando otras tecnologías para ayudar a los tanques a sobrevivir en el campo de batalla moderno. El sistema Trophy de Israel, que tiene como objetivo identificar, interceptar y destruir los proyectiles entrantes, es uno. Los buques de guerra han llevado sistemas defensivos activos durante años. Reducirlos para tanques y diseñarlos para operar a menor distancia presentó desafíos técnicos que los militares están superando.

Es una lección que no se pierde en Moscú. Rusia ha dicho que su tanque más nuevo, el T-14 Armata, que aún no ha entrado en servicio operativo, cuenta con un sistema de protección activa.