El ingrediente clave de la Coca-Cola, el chocolate y el vino tinto queda atrapado en la crisis de Sudán

El conflicto en Sudán ha interrumpido el suministro de un ingrediente poco conocido pero crucial en refrescos, barras de chocolate, vino tinto y muchos otros productos, lo que genera preocupación por la escasez más adelante en el año.

La mortal lucha por el poder entre los principales generales de la nación de África Oriental se ha cobrado más de 500 vidas, dejado miles de heridos y desplazado a muchos más. Una consecuencia menor de los combates ha sido la obstrucción del suministro de goma arábiga, el 80% de la cual es producida por las acacias de Sudán.

La savia seca insípida e inodora se usa a menudo como estabilizador, agente espesante y emulsionante. Pequeñas cantidades se agregan a algunos de los productos de consumo más populares del mundo, como Coca-Cola, M&Ms y goma de mascar Orbit, así como a cosméticos y muchos productos farmacéuticos.

Los combates que estallaron en Sudán el 15 de abril han congelado el comercio de goma arábiga en bruto tanto dentro de Sudán como a través de sus fronteras, dicen los comerciantes. El suministro inmediato no está en peligro, y las empresas que dependen del producto suelen tener grandes reservas fuera de Sudán, pero los comerciantes dicen que los precios de la sustancia ya se han disparado.

“La preocupación es que, si nos quedamos sin chicle, nos quedamos sin negocio”, dijo Osama Idris, gerente general de Morouj Commodities UK, un importador y procesador de chicle crudo con sede en Weston-super-Mare. “Afortunadamente tenemos existencias en Reino Unido, así que seguiremos funcionando, pero si la guerra continúa durante un año, eso será un problema”.

Los combates entre el Ejército de Sudán, comandado por el teniente general Abdel Fattah al-Burhan, y las Fuerzas de Apoyo Rápido, un ejército patrocinado por el Estado y dirigido por el teniente general Mohamed Hamdan Dagalo, ha expulsado a casi medio millón de sudaneses de sus hogares. La batalla en la capital, Jartum, ha sido particularmente feroz y una serie de altos el fuego prometidos por los dos generales no se han cumplido.

Mohamad Alnoor, propietario de Gum Arabic USA, con sede en Falls Church, Virginia, que importa y vende goma arábiga sudanesa, dijo que el cultivo y la cosecha de la sustancia, que ocurre principalmente en áreas rurales, no se ha visto afectado por los enfrentamientos hasta el momento.

Pero, dijo, los combates en Jartum, la escasez de combustible y la anarquía más amplia desatada por el conflicto han hecho que sea prácticamente imposible mover la goma arábiga cruda dentro de Sudán o exportarla a otro país.

La mayoría de las fábricas que procesan y limpian el chicle y el principal mercado utilizado por muchos comerciantes se encuentran en Jartum y Omdurman, sus ciudades gemelas al otro lado del río Nilo. La ciudad del Mar Rojo de Port Sudan, que generalmente maneja la mayoría de las exportaciones de goma arábiga, se ha convertido en un centro para miles de personas desplazadas que intentan ponerse a salvo en Arabia Saudita.

“Actualmente tengo un envío en Jartum en un lugar que es básicamente un nido de avispas”, dijo Alnoor, quien actualmente se encuentra atrapado en la capital. “Está listo para enviarse menos algunos trámites del Banco Central y no me iré hasta que tenga la posesión completa de este envío, o al menos esté almacenado o enviado a Port Sudan o en un lugar más seguro”.

El comercio mundial de goma arábiga se valoró en alrededor de US$ 363 millones en 2021, según el Observatorio de Complejidad Económica, una plataforma de datos en línea. Estados Unidos importó unas 20.445 toneladas métricas de la sustancia en 2021, valoradas en unos 66 millones de dólares, según el Banco Mundial.

Los grandes usuarios finales de goma arábiga, incluidos los fabricantes de bebidas y los productores de confitería, suelen tener entre seis y 12 meses de existencias disponibles, dijo Martijn Bergkamp, socio de la empresa holandesa FOGA Gum, que importa y procesa goma arábiga sudanesa.

“Las empresas con grandes cuotas de mercado ya han tratado durante mucho tiempo con un país inestable”, dijo.

Una portavoz de Nestlé, que utiliza goma arábiga como agente de recubrimiento y aglutinante en el chocolate y otros productos, dijo que la compañía no ha experimentado ningún problema con su suministro de goma arábiga y tiene contingencias en caso de que surjan cuellos de botella.

Coca-Cola, Pepsi y el fabricante de M&M, Mars, que también vende chicles Orbit, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Daniel Haddad, jefe de desarrollo comercial de Agrigum, un exportador y procesador de goma de mascar con sede en Reino Unido, dijo que algunos proveedores locales cotizaban precios un 50% más altos que antes de la guerra, con precios que fluctúan día a día.

“Si cotizamos el viernes, para el lunes habrá cambiado”, dijo Haddad, quien dice que no ha podido obtener la documentación legal necesaria para enviar ningún producto desde Sudán. “En este momento está un poco estancado”, dijo.

Chad y Nigeria también exportan goma arábiga, aunque en cantidades mucho menores. Y aunque algunos productos podrían usar pectina o fibra de maíz como sustitutos, ninguno está a la altura de la utilidad de la goma sudanesa, dijo Bergkamp de FOGA Gum.

La prevalencia de la goma arábiga en productos de consumo populares también podría complicar las discusiones sobre posibles sanciones contra las partes en conflicto. “Hay muchas empresas en el comercio de goma arábiga asociadas con el Ejército”, dijo Bergkamp.

Cuando EE.UU. impuso sanciones contra Sudán en la década de 1990 por el supuesto apoyo de su entonces líder Omar al-Bashir a grupos terroristas internacionales, incluido Al Qaeda, el Presidente Bill Clinton creó un vacío legal para la goma arábiga.

Bergkamp dijo que espera que el producto comience a filtrarse a través de la cadena de suministro una vez que los generales en guerra necesiten efectivo. “Exportar chicles te da dólares y con dólares puedes comprar armas y demás”, dijo. “Entonces, por un lado, todavía no hay exportación debido a los combates, pero tan pronto como necesiten dinero, (exportarán y venderán) el chicle”.

Los portavoces del general Burhan y el general Dagalo no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.