Hong Kong lleva a juicio a Jimmy Lai, su disidente más buscado

El caso más sonado del esfuerzo de años de Hong Kong por sofocar la disidencia después de las protestas que sacudieron la ciudad comenzó el lunes cuando el magnate de los periódicos Jimmy Lai fue juzgado bajo la ley de seguridad nacional impuesta por Beijing.

Lai, un niño inmigrante en la ciudad que construyó un imperio de ropa y medios de comunicación, fue uno de los críticos más desafiantes del Partido Comunista de China y un destacado partidario de las manifestaciones a favor de la democracia de 2019 a través de su ahora cerrado periódico Apple Daily.

Los funcionarios chinos y los medios estatales durante años atacaron a Lai con feroces críticas. La semana pasada, el Ministerio de Asuntos Exteriores del país lo describió como “uno de los elementos anti-China más notorios empeñado en desestabilizar Hong Kong y un cerebro de los disturbios que tuvieron lugar en Hong Kong”.

“Si lo pones en un ranking, lo odian más que a nadie”, dijo Victoria Hui, profesora asociada de ciencias políticas en la Universidad de Notre Dame.

Lai, de 76 años, se enfrenta a una posible cadena perpetua si es declarado culpable de colusión con fuerzas extranjeras. También ha sido acusado de publicar material sedicioso en virtud de una ley de la época colonial que permaneció inactiva durante mucho tiempo antes de ser retomada después de las protestas que se extendieron por todo Hong Kong.

Con una chaqueta gris y luciendo más delgado que antes de su detención, Lai sonrió y saludó a su familia en la sala del tribunal cuando entró al banquillo, flanqueado por varios agentes de los servicios penitenciarios.

Lai está acusado de utilizar su periódico, entrevistas en los medios y publicaciones en Twitter, ahora conocido como X, para pedir sanciones a funcionarios del gobierno chino y de Hong Kong por la represión que siguió a las protestas. Los fiscales también alegan que ayudó a financiar una campaña publicitaria en periódicos internacionales para conseguir apoyo para tal medida.

La ley de seguridad nacional, que entró en vigor a finales de junio de 2020, criminalizó las apelaciones por sanciones extranjeras y diversas formas de disidencia. Unas 285 personas han sido arrestadas en virtud de la ley, mientras que más de 10.000 personas fueron arrestadas en relación con las protestas de 2019. Muchos miembros de la oposición prodemocracia de la ciudad están en prisión o han abandonado la ciudad.

Sebastien Lai, el hijo menor del magnate de los medios que ahora vive en Taipei, dijo que su padre, con pasaporte británico, estaba dispuesto a enfrentar el riesgo de prisión para alentar a otros que compartían sus creencias.

“La estancia de papá en Hong Kong es realmente una prueba de que esta cosa intangible llamada libertad es algo que la gente anhela”, dijo. “Se les puede llamar valores occidentales, pero en realidad no lo son, en el sentido de que no es algo que sólo la gente de Occidente quiera o merezca”.

Nacido en la ciudad de Guangzhou, China continental, Lai fue introducido clandestinamente en Hong Kong en un barco pesquero cuando tenía 12 años. Su familia, cuya riqueza fue despojada después de la toma comunista de China en 1949, temía que pudiera morir de hambre si no se marchaba.

Lai fue a trabajar a una fábrica de ropa y dijo que en su primera mañana se quedó asombrado por la cantidad de comida disponible en la cantina del personal. Demostró ser un trabajador diligente y estudiaba inglés por las noches una vez finalizados sus turnos.

Ascendió de rango hasta llegar a la gerencia y pronto dirigió su propia fábrica. Se expandió para crear una empresa de ropa, Giordano, que siguió el modelo del minorista italiano Benetton, con poleras en un arco iris de colores.

Más tarde, Lai pasó a los medios, publicando un semanario advenedizo, Next Magazine, que cubría agresivamente política, chismes, negocios y entretenimiento, antes de lanzar Apple Daily en 1995.

Sus imperios comerciales gemelos crearon conflictos. Lai, cuyas opiniones políticas estaban inspiradas en el individualismo de libre mercado del economista Friedrich Hayek, era profundamente antagónico hacia el Partido Comunista de China, que actuó para bloquear a Giordano en China continental en respuesta a las críticas de sus publicaciones.

Lai decidió seguir con los medios y vendió su participación en Giordano. Sus publicaciones en Hong Kong se convirtieron en un referente de la libertad de prensa en Hong Kong después de que el antiguo territorio británico volviera a estar bajo control chino en 1997. El periódico investigó la corrupción y las irregularidades oficiales, satirizó a figuras gubernamentales y defendió la creciente resistencia en la ciudad a medida que Beijing endurecía su control.

Seis exeditores y ejecutivos del periódico Apple Daily, que se vio obligado a cerrar en 2021 después de que las autoridades congelaran sus activos, se declararon culpables el año pasado de conspirar para coludir con fuerzas extranjeras.

El lunes, los asistentes a su juicio, incluidos visitantes, abogados y periodistas, tuvieron que pasar por escáneres antes de entrar a la sala del tribunal. Agentes de policía y perros rastreadores patrullaban el edificio, mientras que vehículos blindados y antibombas estaban estacionados cerca.

Un hombre de unos 40 años empezó a hacer fila para conseguir un asiento en la sala del tribunal después de las 4 de la madrugada del lunes. Lai “creó este periódico que se convirtió en una voz icónica de este lugar”, dijo. “Diría lo que quisiera decir. En el mundo de los medios, poco a poco se convirtió en la última llama”.

Lai fue arrestado por primera vez en virtud de la ley de seguridad en agosto de 2020, cuando unos 200 agentes de policía allanaron la sala de redacción del Apple Daily. Está tras las rejas desde diciembre de 2020, después de que el tribunal más alto de la ciudad revocara su fianza y ordenara que volviera a estar bajo custodia.

Lai comenzó a cumplir penas de cárcel separadas en 2021 tras ser declarado culpable de participar en protestas no autorizadas, y fue sentenciado el año pasado a cinco años y nueve meses tras ser declarado culpable de fraude después de que un tribunal dictaminara que había violado los términos del contrato de arrendamiento de la antigua sede de su empresa de medios.

Las medidas del gobierno contra Lai y Apple Daily han provocado una ola de críticas internacionales. El secretario de Estado norteamericano, Antony Blinken, calificó el cierre del Apple Daily como un ejemplo de “cambios profundamente dañinos” provocados por el endurecimiento de su dominio sobre Hong Kong por parte de Beijing.

En agosto de 2020, Estados Unidos impuso sanciones a varias figuras políticas chinas y líderes locales involucrados en la represión de la seguridad nacional, incluido John Lee, quien ahora es el director ejecutivo de la ciudad.

Las autoridades de Hong Kong y China se han enfurecido ante las críticas sobre el caso Lai. Cuando sus partidarios en el extranjero celebraron su día número 1.000 bajo custodia y calificaron su encarcelamiento como injusto, el gobierno de Hong Kong calificó sus comentarios de “interferencia política flagrante” y advirtió que cualquier declaración que intentara obstruir el curso de la justicia podría considerarse desacato penal al tribunal.

En noviembre, 10 obispos católicos de Estados Unidos, India, Nigeria y otros lugares pidieron la liberación inmediata e incondicional de Lai, un católico, lo que provocó una reprimenda similar por parte del gobierno de la ciudad.