El exceso de oferta de petróleo de EEUU es un mal augurio para las florecientes refinerías europeas

El mayor exceso de oferta de crudo de Estados Unidos desde la década de 1930 significa una cosa para las refinerías europeas: los márgenes más altos de los últimos ocho años no van a durar.

Las plantas estadounidenses, que están terminando el mantenimiento estacional, harán bajar los precios europeos con el aumento de las exportaciones, en particular de diésel y combustible para aviones, al ir reduciendo las existencias nacionales de casi 500 millones de barriles de crudo. Los envíos contribuirán a achicar los márgenes de procesamiento del continente en el tercer trimestre en alrededor de un 42%, pronostica Wood Mackenzie Ltd.

Las refinerías europeas este año se beneficiaron con la caída de los precios del petróleo y el aumento de la demanda de Africa occidental, América Latina e incluso EEUU. Su recuperación será efímera. Para 2020, la capacidad europea podría tener que reducirse en 1,4 millones de barriles diarios debido al aumento de los costos, según McKinsey Co.

"Tenemos la situación perfecta para que los márgenes sean decepcionantes y para que haya una corrección sorprendentemente grande", dijo telefónicamente el 16 de abril Michael Dei-Michei, analista del mercado energético de JBC Energy GmbH, consultora de Viena que cubre los mercados petroleros desde hace dos décadas.

Los márgenes de refinación del noroeste de Europa darán un salto del 31 por ciento, a US$6,09 el barril, en el segundo trimestre, el nivel más alto para esa época del año desde 2007 y casi cinco veces el del mismo período de 2014, calcula Wood Mackenzie. Pero después caerán a US$3,55 en el tercer trimestre y a US$1 en los últimos tres meses del año, según la firma, que asesora a las compañías petroleras internacionales.

Los productores estadounidenses de combustible este año gozaron de un descuento promedio de US$6,16 por barril en la variedad de referencia del país, el West Texas Intermediate, respecto del Brent del mar del Norte, la referencia mundial. Las acciones de Phillips 66 y Valero Energy Corp., los dos mayores procesadores del país, avanzaron 11 por ciento y 18 por ciento respectivamente este año en las operaciones de Nueva York.

Las refinerías de Estados Unidos también crean un riesgo para las exportaciones europeas. Los envíos estadounidenses a Africa occidental aumentaron a más del doble de 2012 a 2014 y crecieron un 16% a América Latina, muestran los datos de la Administración de Información de Energía.

"En EEUU tenemos una ventaja de costo de la materia prima debido a la baja del precio del petróleo crudo respecto del resto del mundo y una ventaja de costo operativo debido a que los precios del gas natural están más bajos", explicó telefónicamente Andy Lipow, presidente de Lipow Oil Associates LLC, consultora de energía de Houston, Texas. "Ese aumento de la producción irá directo al mercado exportador".