Investigador italiano: "Recortes del gasto público crean el riesgo de una gran inestabilidad social y política"

La Tercera conversó con el investigador de la Universidad de Pompeu Fabra, Jacopo Ponticelli, quien realizó un estudio junto a Hans-Joachim Voth, que explica la relación entre los planes de austeridad gubernamentales y las protestas que han tenido lugar en Europa en los últimos 90 años.

-Según su estudio, hay una correlación casi directa entre los recortes presupuestarios y las revueltas en Europa entre 1919 y 2009. La actual situación económica de varios países de Europa hace inevitable que se realicen recortes en el gasto público. A la luz de lo que pasó en Grecia, ¿se puede esperar un aumento de los disturbios en Europa?

Esta posibilidad existe, aunque es difícil predecir dónde y cuándo los disturbios sociales van a ocurrir de nuevo, o la escala que podrían tener. En este sentido, nuestro estudio no debería ser utilizado para hacer predicciones para el futuro, sino sólo para aprender algo sobre nuestro pasado. Lo que encontramos es que los períodos de austeridad ha menudo se han caracterizado por un número inusual de eventos de malestar social en Europa en el último siglo. Esta relación, creemos, merece más atención, especialmente cuando varios gobiernos europeos tienen que ajustar sus presupuestos a fin de mantener su deuda pública bajo control.

Hasta la crisis de la deuda soberana de 2010, el consenso entre los economistas era que los recortes de gastos podían tanto fomentar el crecimiento y no ser castigados en las urnas. Mientras una reciente investigación del FMI pone en duda los beneficios económicos de tales recortes, nuestros resultados cuestionan el lado político-económico de la historia. Los recortes de gastos podrían no poner en peligro la reelección, pero crean el riesgo de una gran inestabilidad social y política.

-¿Los recientes disturbios vividos en Inglaterra tienen que ver con el recorte de los gastos sociales implementados por David Cameron?

Episodios como los ocurridos en Reino Unido este mes son demasiado complejos para ser englobados por una única explicación. El debate sobre las causas está muy abierto en estos momentos, muchos factores pueden haber contribuido a crear un clima tan inflamable. Nuestra contribución a este debate es que los recortes de gastos, tales como el cierre de algunos clubes juveniles en  Tottenham antes de la explosión de los disturbios, no deben descartarse como parte de la explicación.

-El desempleo, las alzas de impuestos o la falta de crecimiento económico parecen no ser tan determinantes para provocar conflictos sociales, según su estudio. Pero en el caso de Inglaterra se vio que gran parte de los saqueadores eran jóvenes, varios de ellos sin empleo. ¿Es un factor a considerar? ¿Cómo puede afectar a la estabilidad de Europa la alta tasa de desempleo juvenil que se observa en el continente, en especial en países como España y Grecia?

El desempleo es algo para mirar al tratar de entender la reciente ola de descontento social en Europa. Las personas con un trabajo a tiempo completo, incluso si es afectado por los recortes del gasto público, tienen probablemente menos tiempo y (o) energía para expresar su descontento en las calles. Hasta ahora no hemos considerado el desempleo como un determinante independiente de la agitación social, ya que asumimos que el crecimiento del PIB tendría en cuenta el carácter pro-cíclico de la creación de empleo. Sin embargo, es posible que, si no el desempleo per-se, la composición por edades de la población desempleada podría ser parte de la historia. Esto es algo en lo que estamos trabajando y que podría ser parte de futuras versiones de nuestro estudio.

-Una mayor presencia de medios masivos en la sociedad contemporánea no tiene relación con una mayor probabilidad de revueltas, concluye su investigación. ¿Qué rol juegan entonces Twitter, Facebook o los SMS?

Nuestro estudio se centra en casi 100 años de historia europea, mientras que la difusión de Twitter y Facebook es un fenómeno relativamente reciente. El uso de las redes sociales sin duda ha jugado un papel no sólo en los recientes disturbios de Reino Unido, sino también en las revoluciones de la "Primavera Arabe" de Túnez, Libia y Egipto.

Sin embargo, las simples estadísticas difícilmente capturarán esta relación. En Reino Unido hay una computadora por cada 1,7 personas. En Egipto, contamos un equipo por cada 26. Esta cifra no hizo a Internet menos importante en la organización de las protestas de El Cairo. Creo que lo que importa es cómo estas tecnologías se utilizan realmente.