Sistema de navegación europeo tendrá ocho nuevos satélites

La compañía alemana OHB firmó hoy en la sede de la Comisión Europea en Londres un contrato de 250 millones de euros para fabricar ocho nuevos satélites del sistema de posicionamiento global europeo Galileo, que entrará en funcionamiento a finales de 2014.

Los ocho nuevos satélites de OHB, que construirá en colaboración con la británica SSTL, se suman a los catorce que ya está fabricando y a los cuatro que la francesa Astrium diseñó en primer término, dos de los cuales fueron ya puestos en órbita el pasado 21 de octubre con un cohete ruso Soyuz.

Para asegurar que se cumple el calendario previsto con vistas a poner en marcha el competidor europeo del actual GPS estadounidense, hoy se firmó también un contrato de 30 millones de euros con la francesa Arianespace para reservar tres lanzamientos con el cohete europeo Ariane 5. 

La Agencia Espacial Europea (ESA, en sus siglas en inglés) prevé poner en órbita doce satélites utilizando el Ariane 5, cuatro en cada lanzamiento, lo que requerirá ciertas modificaciones en el aparato.

Astrium contribuirá, en virtud de un tercer contrato firmado en Londres, de 30 millones de euros, a actualizar el actual diseño del Ariane 5 para poder alojar cuatro satélites en su interior.

El vicepresidente de la Comisión Europea, Antonio Tajani, señaló tras la fima de los contratos que los ciudadanos europeos podrán utilizar el sistema de posicionamiento Galileo antes del final de 2014, cuando se espera que estén en órbita 24 satélites.

En esa fase del proceso, el sistema estará en condiciones de ofrecer cobertura global con una precisión de un metro, una de las mayores ventajas sobre el GPS, desarrollado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos en 1993 y con un margen de error de entre 2,5 y 3 metros.

A lo largo de 2015 se completará el lanzamiento de otros dos satélites, mientras que antes de 2020 se prevé que esté finalizada la constelación de 30 aparatos que conformarán la versión final de Galileo. 

El responsable del programa de posicionamiento global europeo en la ESA, Didier Faivre, se mostró en Londres convencido de que los plazos de Galileo se cumplirán de acuerdo al calendario previsto y reveló que los dos satélites que se lanzaron a finales de octubre desde la Guayana francesa están ya operativos y funcionan de manera "excelente".

"El mes pasado pudimos comprobar por vez primera la calidad del trabajo que desarrollan los dos satélites que hemos puesto en órbita. Los resultados son excelentes hasta ahora y eso nos da mucha confianza", dijo Faivre.

El responsable de la ESA señaló que el próximo verano se espera poner en órbita los otros dos satélites de Astrium, mientras que los primeros diseños de OHB, que se entregarán en octubre de este año, estarán en el espacio en 2013, cuando los lanzamientos con cohetes Soyuz y Ariane 5 comenzarán a hacerse más frecuentes.