Teorías sobre salario mínimo y efecto en empleo

Los efectos del salario mínimo sobre la economía no son fáciles de entender para los economistas. Las teorías clásicas sugieren que sólo es dañino para el empleo y la actividad económica, ya que incrementar el costo de la mano de obra desincentiva la contratación. Por otro lado, otras teorías que consideran empresas con una posición dominante en el mercado laboral no llegan a la misma conclusión. Los estudios empíricos tampoco llegan a resultados muy generalizables, que pueden variar según el país, los grupos etarios o el sector. Algunos análisis sugieren un efecto casi nulo sobre el empleo. Otros documentan efectos muy adversos para el empleo, especialmente para los jóvenes y la mano de obra poco calificada.

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Un argumento que se da a favor de mantener un salario mínimo bajo es el siguiente: en países donde es alto (e.g. Europa continental), las empresas suelen considerar mucho capital físico (e.g. maquinaria) en su proceso de producción en comparación con la cantidad de trabajadores empleados. Las teorías clásicas predicen tal hecho: si es costoso contratar trabajadores, las empresas deciden sustituir factores y usarán mucho más capital que trabajo si este es relativamente más barato.

Pero resulta que las teorías basadas en imperfecciones de mercado predicen lo mismo. Se basan en un mecanismo que los economistas llaman hold up, que hace que las empresas no inviertan mucho en capital con un nivel bajo del salario mínimo. La idea es que, aunque las empresas podrían producir más con más maquinaria, se resisten a adquirir tal capital, por miedo a que los trabajadores exijan sueldos mayores una vez que el capital esté instalado. Sin embargo, a mayor sueldo mínimo, deciden adquirir esa maquinaria de todas maneras, si no les queda otra que pagar sueldos altos.

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La diferencia con las teorías clásicas son sus conclusiones sobre el empleo: el impacto de un incremento en el salario mínimo puede incentivar la contratación de trabajadores si incentiva la inversión en capital físico y se requieren trabajadores para usar la maquinaria adquirida.

En un artículo que se publicó en la revista académica European Economic Review, estudio con S. Bauducco si un modelo teórico que considera el problema de hold up puede replicar los hechos documentados por los estudios empíricos sobre el salario mínimo, y la heterogeneidad de resultados que muestran. El modelo se parametriza de manera a simular economías parecidas a EEUU, lo cual permite entender mejor los resultados de los estudios empíricos que en su mayoría utilizan datos de países occidentales. Además, el análisis intenta entender cómo se vería afectada la economía si uno subiera el salario mínimo a US$10 la hora, una posible política que se discutió durante la última campaña presidencial que tuvieron los norteamericanos.

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El estudio sugiere que un incremento moderado en el salario mínimo no cambiaría mucho el empleo. Además, como incentivaría la inversión de las empresas, podría tener un impacto positivo en el PIB dado que las empresas usarían más capital físico. El beneficio para los trabajadores de tal incremento sería sobre todo una mejora en sus sueldos, tanto de los poco calificados que cobran el mínimo como también de los que cobran por encima del mínimo, que se beneficiarían de la mayor cantidad de capital en la economía.

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El resultado final sería una reducción en la desigualdad con mayores sueldos en promedio sin perjudicar el empleo. Sin embargo, el estudio sugiere que un aumento hasta los US$10 la hora sería dañino para la economía: los trabajadores poco calificados sufrirían demasiado desempleo.

¿Qué lecciones para Chile genera este estudio? Es difícil sacar conclusiones directas para nuestra economía. Sin embargo, llama la atención que el salario mínimo en nuestro país haya subido tanto en los últimos 5-10 años, sin que el país haya sufrido un aumento en su tasa de desempleo a pesar de la desaceleración mundial y la caída en el precio del cobre. Sería valioso tratar de entender si el cambio en el salario mínimo tuvo algo que ver en los bajos niveles de la tasa de desempleo durante estos años.

*El autor es profesor Instituto de Economía, Pontificia Universidad Católica.