La Nasa lanzó su rover Perseverence hacia Marte: ¿Cómo buscará vida extraterrestre?

Sin contratiempos y como estaba previsto, la Nasa lanzó este jueves su robot explorador Perseverance a Marte, diseñado para descubrir rastros de vida de hace 3 mil millones de años en el planeta rojo.

Un cohete Atlas V de United Launch Alliance despegó según lo previsto a las 7:50 horas de Chile desde Cabo Cañaveral, Florida, para emprender un viaje que culminará el 18 de febrero de 2021.

Para cumplir su objetivo, el nuevo rover, construido en el mítico Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, tiene varias mejoras en relación a su predecesor, Curiosity. Añade además de un mini helicóptero, llamado Ingenuity, el primero en volar en un planeta externo a la Tierra.

El helicóptero, de 1,8 kilos, tendrá la misión de recorrer los cielos marcianos, con un aire denso como el 1% de la atmósfera terrestre. El objetivo es demostrar que es posible.

La Nasa está muy interesada en la exploración planetaria aérea, ya que los rovers sólo pueden recorrer unas decenas de kilómetros en toda su vida útil y son vulnerables ante las dunas y otros relieves, aunque Perseverance podrá escalar obstáculos de 40 cm de alto. Se espera que otro dron, llamado Dragonfly, sea enviado en 2026 a Titán, la mayor luna de Saturno.

Entre sus características, Perseverance tiene seis ruedas, más fuertes que Curiosity, es más rápido, más inteligente y puede autopilotarse 200 metros cada día. Mide tres metros de largo, pesa una tonelada, tiene 19 cámaras, dos micrófonos -una novedad- y un brazo robótico de dos metros. Un generador de plutonio cargará sus baterías.

Los rovers anteriores ya demostraron que el planeta rojo fue “habitable”, es decir, que tenía condiciones consideradas favorables para la vida (carbono, agua y clima).

Sin embargo, aún no se sabe si el planeta estuvo habitado, y ésta misión, que se decidió en 2012 y fue llamada “Marte 2020”, intentará responder a esa pregunta.

“Es la primera vez en la historia que la NASA dedica una misión a lo que se llama astrobiología: la búsqueda de vida, quizás de vida actual, o de vida antigua en otro mundo”, dijo Jim Bridenstine.

“Buscamos seguramente una forma de vida muy primitiva, no formas avanzadas como osamentas o fósiles de helecho”, explicó Ken Farley, científico del proyecto en la Universidad Caltech.

La Nasa tiene previsto hacer aterrizar Perseverance en el cráter de Jezero, formado hace unos 3.800 millones de años, y más precisamente en un lugar parecido a un delta.

Esos accidentes geográficos se forman cuando los ríos depositan sedimentos en su desembocadura. “Los deltas son lugares magníficos para preservar materias orgánicas y otros tipos de biofirmas”, dijo Tanja Bosak, integrante del equipo científico de la misión y miembro del MIT.

La ventaja de Marte, a diferencia de la Tierra, es que la corteza no se renueva constantemente por el movimiento de las placas tectónicas. En la Tierra es muy difícil encontrar terrenos intactos desde hace 3.000 millones de años.

Evidentemente el lanzamiento de la misión es sólo el inicio. Posterior a ello, la Nasa cuenta con una completa cobertura del viaje del rover a Marte, mayormente en las cuentas de Twitter del explorador, cuenta oficial de la Agencia Espacial y el canal de YouTube.

Por otro lado, en Twitter el hashtag #CountdownToMars incluye un emoji especial animado del tradicional “Me Gusta”, que se convertirá en una nave espacial. Esta función estará disponible a partir de este jueves, desde las 12:00 PM de Chile.