“Parecido a una gallina”: el extraño fósil que explicaría cómo los dinosaurios se convirtieron en aves

Hace millones de años, las aves descendieron de los dinosaurios terópodos en el Jurásico tardío, pero la comprensión de cómo se desarrolló esta evolución aún no está del todo clara debido a la ausencia de fósiles del Jurásico.

Los dinosaurios avianos son el origen de las aves que conocemos hoy en día, pero hay una brecha de unos 30 millones de años antes del registro más antiguo conocido. Los avianos del Jurásico son una especie clave para descifrar el origen de las aves, por lo que cada hallazgo es relevante para la investigación.

Ahora, un grupo de paleontólogos chinos descubrieron en la provincia de Fujian, China, un fósil de terópodo aviano de hace 150 millones de años. En palabras simples, es una especie de dinosaurio similar a un pájaro que habitó la Tierra en el Jurásico tardío.

La nueva especie fue apodada Fuijianvenator prodisgiosus, que se traduce al español como “cazador extraño de Fujian”. El fósil tiene una composición de patas alargadas, dos veces más largas que sus múslos y con el tamaño de un faisán, un tipo de ave perteneciente a la familia de las gallinas, los expertos estiman que pesaba alrededor de 641 gramos.

El hallazgo realizado por el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias en Beijing y el Instituto de Estudios Geológicos de Fujian (FIGS) fue publicado en la revista Nature el 6 de septiembre.

El descubrimiento del extraño fósil es importante porque cierra una brecha en el registro fósil cercano al origen de las aves, dijo Min Wang, autor principal del estudio. “Fujianvenator, dadas sus morfologías esqueléticas únicas, arroja nueva luz sobre la evolución morfológica en la etapa evolutiva más temprana de las aves”, señaló.

Según Nature, el fósil encontrado no posee ni la cabeza ni la cola completas, pero el resto del cuerpo presenta rasgos similares a otros dinosaurios parecidos a las aves, como lo son detalles de su estructura ósea y el largo de sus dedos.

“Nuestros análisis comparativos muestran que se produjeron cambios marcados en el plan corporal a lo largo de la línea aviar temprana, que es impulsada en gran medida por las extremidades anteriores, dando lugar eventualmente a la proporción típica de las extremidades de las aves”, dijo el Min Wang en un comunicado.

La observación de sus características geológicas y morfológicas, como una pierna sorprendentemente alargada y dedos más especializados para agarrar, señalan que no podría haber tenido la capacidad para volar, más bien era un corredor de alta velocidad.

Sin embargo, esa también es una característica presente en aves zancudas como cigüeñas y grullas, lo que hace posible que Fujianvenator viviera en un ambiente similar a un pantano, lo que presenta un nicho ecológico previamente desconocido para los primeros avianos.

La pelvis de Fujianvenator tiene características que son más similares a las de los dinosaurios menos parecidos a los pájaros. Esto significa que la transición morfológica de los brazos a las alas comenzó muy temprano en los ancestros de las aves, mientras que las piernas todavía hacían cosas diferentes, y sugiere que Fujianvenator se bifurcó en una dirección diferente a la que condujo a las aves.

“Fujianvenator es una especie extraña que se desvió de esta trayectoria principal y evolucionó con una extraña arquitectura de patas traseras”, dijo Min Wang.

Pero, “para saber si las piernas del ave fueron una adaptación a la vida en los pantanos o a correr a alta velocidad, los investigadores necesitarán examinar las puntas de los dedos de sus pies en busca de signos de membranas, pero esos dedos están mal conservados”, explicó Nature.

El hecho de que se encontrara el fósil fue un golpe de suerte. Los investigadores lo descubrieron en un sitio cerca de Nanping, en la provincia de Fujian, donde nunca antes se habían encontrado dinosaurios. Y los ejemplos de dinosaurios parecidos a pájaros del Jurásico tardío son raros porque sus huesos huecos son frágiles y se conservan peor. La fosilización requiere condiciones ideales, como la ausencia de oxígeno, para evitar la descomposición, condiciones que los lagos o pantanos pueden proporcionar.

Pero durante el Jurásico superior y el Cretácico inferior, el sureste de China vivió intensas actividades tectónicas que resultó en un magmatismo generalizado y cuencas de depresión de fallas coetáneas, donde se encontró Fujianvenator, lo que permitió la conservacion del fósil.

Además del Fujianvenator, los investigadores encontraron otros vertebrados como peces, tortugas y otros reptiles acuáticos. “La extraordinaria diversidad, la composición única de los vertebrados y el paleoambiente indican claramente que esta localidad documenta una fauna terrestre, a la que llamamos Fauna Zhenghe”, dijo el Dr. Zhou Zhonghe del IVPP, coautor del estudio.

Fujianvenator documenta uno de los miembros estratigráficamente más jóvenes y geográficamente más al sur de los avianos del Jurásico. Este descubrimiento abre una nueva ventana al ecosistema terrestre del planeta del Jurásico tardío, y aún queda mucho por descubrir de la nueva especie.