Rápido & Furioso 10: ¿Puede un auto realmente explotar como en el cine? Esto dice la ciencia

Los autos que explotan pueden ser entretenidos de ver en películas de acción. Pero los autos que se convierten en bolas de fuego cuando chocan o caen por la ladera de una montaña es una de las escenas cinematográficas más comunes pero científicamente más absurdas.

Con el lanzamiento de Rápido & Furioso 10, lo último de la franquicia Fast & Furious, el 19 de mayo de 2023, es hora de desmentir el mito del auto que explota.

Los automóviles nunca explotan en estas circunstancias y rara vez se incendian. Eso es a menos que haya tenido la mala suerte de conducir un Ford Pinto o un Chevrolet Malibu en la década de 1970. Ambos fabricantes tomaron atajos en el proceso de producción y el resultado fueron tanques de combustible mal diseñados que eran vulnerables a incendiarse, a menudo atrapando a los ocupantes en su interior.

Incluso cuando el piloto de carreras Romain Grosjean se estrelló a más de 300 km/h en el Gran Premio de Bahrein de 2020, su vehículo se incendió pero no explotó.

El vapor de gasolina solo es explosivo en el aire (que es un 20% de oxígeno) y cuando está bajo presión. La gasolina líquida no es explosiva pero el vapor puede incendiarse. El vapor puede escapar del tanque de combustible cuando desenrosca la tapa. Pero los tanques tienen un sistema en el que se alivia la presión sin ventilar el vapor. Un tanque de combustible lleno es más seguro de lo que piensa, ya que no hay aire en su interior y, por lo tanto, tampoco oxígeno.

De hecho, la gasolina líquida puede ser difícil de encender incluso cuando entra en contacto con una llama.

Las explosiones normalmente son causadas por una reacción en la que uno o más sólidos o líquidos reaccionan y producen una cantidad correspondiente de gas.

Un gas ocupa mucho más espacio (800 veces el volumen de líquido o sólido) que la cantidad equivalente de sólido o líquido. La fuerza generada por el gas en rápida expansión crea la explosión.

La metralla se agrega a las armas explosivas de guerra, que es impulsada por el gas en expansión.

La gasolina no detona por sí sola, pero explota con oxígeno cuando está en forma de gas, está lo suficientemente caliente (alrededor de 257 ℃) y en presencia de una llama o chispa.

Imagina ver a alguien en un día caluroso llenando su auto. A menudo, verá un efecto brillante cerca del llenado del tanque. Esto es vapor de gasolina. La instrucción de “no fumar” en la señalización de las gasolineras y pintadas en los petroleros trata de eliminar uno de los tres requisitos para que la gasolina se incendie.

La gasolina es un compuesto de alta energía. Estos compuestos liberan mucha energía cuando reaccionan con otras sustancias. Cuando la gasolina entra en contacto con el oxígeno y se quema, produce compuestos de baja energía (agua y CO₂). La diferencia de energía entre esos compuestos se ve y se escucha como sonido, calor, luz y fuerza expansiva.

Para que la gasolina explote (en lugar de quemarse), debe estar bajo presión, en forma de gas, y tener suficiente oxígeno y una fuente de energía externa, como una chispa o una llama, para iniciar la reacción.

En el motor de un automóvil, la explosión tiene lugar en un cilindro. El pistón comprime la mezcla de aire y gasolina para crear las condiciones de alta presión necesarias para una explosión. Cuando un gas se comprime, se calienta. Es por eso que la punta de una bomba de bicicleta se calienta cuando inflas las llantas. A medida que el pistón comprime la mezcla de aire y combustible, la presión y la temperatura aumentan.

La bujía proporciona la pequeña cantidad de energía necesaria para que se produzca la reacción. Este proceso ocurre varios miles de veces por minuto en los motores de los automóviles.

La gasolina y el diesel solo pueden explotar cuando están bajo presión y se mezclan con aire y, en el caso de la gasolina, se les agrega una pequeña cantidad de energía en forma de chispa o llama. Los motores presurizan la mezcla de aire y combustible en el cilindro y así producen pequeñas explosiones confinadas que hacen girar un cigüeñal y mueven las ruedas.

El diésel es menos inflamable. Los motores diésel utilizan un combustible con un punto de ebullición más alto que se quema espontáneamente bajo presión, razón por la cual los motores diésel no necesitan bujías. Los motores diésel también tienen un ciclo más lento en comparación con los motores de gasolina, por lo que duran más y ofrecen una mayor economía de combustible.

Cuando los automóviles están involucrados en colisiones, las líneas de combustible a menudo se rompen y la gasolina se derrama sobre un motor caliente. La gasolina líquida puede incendiarse en presencia de aire. Pero no puede explotar porque no está bajo presión y está en fase líquida en lugar de vapor.

En un accidente automovilístico, el diesel o la gasolina pueden incendiarse ocasionalmente, pero no existe un mecanismo para crear las altas presiones necesarias para que exploten, por lo que no es así.

*Publicado por The Conversation

Hal Sosabowski, profesor de Comprensión Pública de la Ciencia, Universidad de Brighton