“Gran hito”: Rover Perseverance da su primer viaje en la superficie de Marte

El rover Perseverance Mars 2020 de la NASA realizó su primer viaje en Marte, cubriendo 6,5 metros a través del paisaje marciano. La unidad sirvió como una prueba de movilidad que marca solo uno de los muchos hitos a medida que los miembros del equipo revisan y calibran cada sistema, subsistema e instrumento de Perseverance. Una vez que el rover comienza a perseguir sus objetivos científicos, se esperan desplazamientos regulares de 200 metros o más.

“Cuando se trata de vehículos con ruedas en otros planetas, hay pocos eventos por primera vez que estén a la altura de la importancia del primer viaje”, dijo Anais Zarifian, ingeniera del banco de pruebas de movilidad del rover Perseverance Mars 2020 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California.

“Esta fue nuestra primera oportunidad para llevar a Perseverance a ‘dar una vuelta’. La tracción a las seis ruedas del rover respondió magníficamente. Ahora estamos seguros de que nuestro sistema de propulsión está listo para funcionar, capaz de llevarnos a donde la ciencia nos lleve durante los próximos dos años“, agregó Zarifian.

El viaje, que duró unos 33 minutos, impulsó al rover hacia adelante 4 metros, donde luego giró 150 grados a la izquierda y retrocedió 2,5 metros en su nuevo espacio de estacionamiento temporal. Para ayudar a comprender mejor la dinámica de un retrocohete que aterriza en el planeta rojo, los ingenieros utilizaron las cámaras de navegación y prevención de peligros de Perseverance para obtener imágenes del lugar donde el rover aterrizó, dispersando el polvo marciano con columnas de sus motores.

La NASA mostró una foto tomada por el rover que muestra las marcas de la banda de rodadura dejadas en el suelo marciano rojizo y arenoso después de su primer viaje.

Otra imagen vívida del paisaje circundante muestra un terreno accidentado y rojizo plagado de grandes rocas oscuras en primer plano y un alto afloramiento de depósitos rocosos en capas en la distancia, que marcan el borde del delta del río.

Está prevista una prueba de conducción adicional de corta distancia para el viernes. Perseverance es capaz de conducir un promedio de 200 metros por día.

Pero los ingenieros de JPL aún tienen que realizar comprobaciones de equipos adicionales en los numerosos instrumentos del rover antes de que estén listos para enviar al robot a un viaje más ambicioso como parte de su misión principal de buscar rastros de vida microbiana fosilizada.

Hasta ahora, Perseverance y su hardware, incluido su brazo robótico principal, parecen estar funcionando sin problemas, dijo Robert Hogg, subdirector de la misión. El equipo aún tiene que realizar pruebas posteriores al aterrizaje del sofisticado sistema del rover para perforar y recolectar muestras de rocas para regresar a la Tierra a través de futuras misiones a Marte.

“La primera prueba del brazo robótico del martes fue un gran momento para nosotros”, añadió Hogg. “Esa es la herramienta principal que usará el equipo científico para hacer un examen de cerca de las características geológicas del cráter Jezero, y luego perforaremos y tomaremos muestras de las que encuentren más interesantes. Cuando obtuvimos la confirmación del brazo robótico flexionando sus músculos, incluidas imágenes de cómo funcionaba maravillosamente después de su largo viaje a Marte“, mencionó el subdirector de la misión.

El rover también está enviando imágenes desde el conjunto de cámaras más avanzado que jamás haya viajado a Marte. Las cámaras de la misión ya han enviado unas 7.000 imágenes. En la Tierra, las imágenes de Perseverance fluyen a través de la poderosa Red de Espacio Profundo (DSN), administrada por el programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales (SCaN) de la NASA. En el espacio, varios orbitadores de Marte juegan un papel igualmente importante.

Con Perseverance partiendo de su lugar de aterrizaje, los científicos del equipo de la misión han conmemorado el lugar, nombrándolo informalmente en honor a la fallecida autora de ciencia ficción Octavia E. Butler. La pionera autora y nativa de Pasadena, California, fue la primera mujer afroamericana en ganar tanto el Premio Hugo como el Premio Nebula, y fue la primera escritora de ciencia ficción honrada con una beca MacArthur. El lugar donde Perseverance comenzó su misión en Marte ahora lleva el nombre “Octavia E. Butler Landing”.

“Los protagonistas de Butler encarnan la determinación y la inventiva, lo que la convierte en la persona perfecta para la misión del rover Perseverance y su tema de superar los desafíos”, dijo Kathryn Stack Morgan, científica adjunta del proyecto de Perseverance. “Butler inspiró e influyó en la comunidad científica planetaria y muchos más allá, incluidos aquellos típicamente subrepresentados en los campos STEM”.

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del planeta rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.