Los principales líderes de China han pasado días sopesando hasta dónde debe llegar Beijing para respaldar al Presidente ruso, Vladimir Putin, y cómo administrar una asociación que muchos llaman matrimonio de conveniencia en lugar de uno por convicción.

Con la inminente amenaza de una invasión rusa de Ucrania, el árbitro final del poder de China, el Comité Permanente del Politburó de siete miembros, dirigido por el Presidente Xi Jinping, ha desaparecido en gran medida de la vista pública.

A puerta cerrada, según personas con conocimiento del tema, un asunto de intensa discusión es cómo responder a la crisis ruso-ucraniana y respaldar a Moscú sin dañar los propios intereses de China.

La reflexión ha durado más de una semana, prácticamente desde que Putin subió a un avión de regreso a Moscú después de reunirse con Xi y asistir a la inauguración de los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing el 4 de febrero. La discusión inusualmente extensa subraya cuán urgente y delicada es la situación para Beijing, a pesar de la postura pública de apoyo a Rusia de Xi.

El respaldo de Xi a la oposición de Rusia a cualquier expansión de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), una demanda central de Moscú en su enfrentamiento con los aliados liderados por Estados Unidos sobre Ucrania, marcó el apoyo más explícito de China hasta la fecha al Kremlin en una confrontación.

Beijing ha tenido cuidado de no dar luz verde a la posible invasión rusa de Ucrania. No obstante, la declaración conjunta de Xi y Putin del 4 de febrero representó la alineación más estrecha de Beijing con Moscú desde los primeros años de la Guerra Fría del bloque comunista con Occidente. Eso ha provocado cierta inquietud en los círculos oficiales de China, según personas cercanas al gobierno, porque señaló un cambio fundamental en la política exterior de China.

“Una cosa es que China respalde a Rusia en su oposición a la ampliación de la OTAN, ya que no cuesta nada”, dijo Sergey Radchenko, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Johns Hopkins en Bolonia. “Es otra muy distinta que China ayude a Rusia a evadir las sanciones económicas que enfrentaría si invade Ucrania”.

Con los principales líderes agazapados en el complejo de liderazgo de Zhongnanhai mientras los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing están en pleno apogeo, el debate se ha centrado tanto en los principios como en la realidad práctica que enfrenta Beijing, dijeron las personas familiarizadas con los temas.

Lo que decidan los siete principales líderes dependerá de cómo evolucione la crisis, dijeron las personas, y su discusión luego se presentará al Politburó de 25 miembros, que se reunirá a finales de este mes.

La postura de larga data de la política exterior de China, establecida poco después de la fundación de la China comunista por el entonces primer ministro Zhou Enlai en los “cinco principios de la coexistencia pacífica”, es no respaldar la agresión o intervención de ningún país en los asuntos de otro.

Eso ayuda a explicar por qué China no reconoció la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014, ni apoyó plenamente a Moscú cuando desplegó fuerzas en Kazajistán a principios de este año para sofocar los disturbios en la nación de Asia Central.

Beijing es consciente de que al alinear tan estrechamente a China con Rusia en cuestiones de seguridad europea corre el riesgo de alienar aún más a Europa y empujar a los países del continente a la órbita de EE.UU.

El miércoles, Xi hizo sus primeros comentarios sobre Ucrania que China ha hecho públicos desde que se fue Putin. En una conversación telefónica con el Presidente francés, Emmanuel Macron, el líder chino llamó a utilizar un diálogo como el de las conversaciones de Normandía -un canal diplomático establecido en 2014 para poner fin a los combates en Ucrania, cuyos miembros son Alemania, Rusia, Ucrania y Francia- para llegar a “una solución integral del problema ucraniano”, informaron los medios estatales.

En un nivel más práctico, Beijing siente la necesidad de proteger sus propios intereses económicos y de seguridad en regiones que podrían verse amenazadas por el Kremlin. En particular, Ucrania es miembro de la iniciativa de la Franja y la Ruta de Xi, el vasto programa de construcción y préstamo de infraestructura diseñado para poner a China en el corazón del comercio desde el sudeste asiático hacia Europa.

Las empresas estatales chinas de ingeniería, energía y construcción han invertido en los últimos años miles de millones de dólares en proyectos en el país de Europa del Este, un gran proveedor de aceite de cocina, maquinaria y reactores nucleares para China. A fines de 2020, Beijing y Kiev acordaron profundizar su cooperación de la Franja y la Ruta, y el viceprimer ministro Liu He, el zar económico de Xi durante mucho tiempo, se comprometió a promover “relaciones bilaterales sólidas y estables” con Ucrania.

Mientras tanto, China ha estado construyendo una vasta red de oleoductos en Asia Central para asegurar sus suministros de petróleo y gas y diversificar la fuente de sus proveedores. Muchos países por los que pasan esas tuberías son exmiembros de la Unión Soviética.

“Putin es un gran dolor de cabeza para Beijing”, dijo Carl Minzner, investigador principal de estudios sobre China en el Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York. “Un precedente de la intervención rusa en las antiguas tierras soviéticas aumentaría los riesgos para los oleoductos de energía de Asia Central de China”.

Además, dar a Rusia mano libre para intervenir en el espacio post soviético podría dañar los esfuerzos a largo plazo de China para desplazar a Rusia como la principal potencia en Asia Central.

Como reflejo de la inquietud de Beijing sobre la posición de Rusia sobre Ucrania, señaló Minzner, la cobertura de los medios estatales de China sobre la crisis de Ucrania se ha asentado en un patrón: culpa a EE.UU. y a sus aliados por entregar armas a Ucrania y exagerar las amenazas de Rusia, pero repite la posición oficial de Ucrania sobre la necesidad de negociaciones.

Mientras tanto, después de que Washington advirtiera durante el fin de semana sobre una inminente invasión rusa y retirara a los diplomáticos estadounidenses de Kiev, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que la embajada china en Ucrania estaba operando como de costumbre. El Ministerio de Relaciones Exteriores no respondió a las preguntas para este artículo.

Hasta el momento, la ayuda más tangible que Beijing le ha brindado a Moscú involucra sus acuerdos para comprar petróleo y gas de Rusia, acuerdos que, según Moscú, están valorados en aproximadamente US$ 117,5 mil millones y se extenderían por más de dos décadas. Los términos de las ofertas no se divulgan.

Dentro de China, algunos funcionarios han planteado dudas sobre si tiene sentido quedar atrapado en contratos a largo plazo cuando los precios de la energía son altos. Beijing podría intentar negociar términos más a favor de China, dijo un asesor económico del gobierno.

Además, los líderes de China también están sopesando el riesgo de restricciones financieras y comerciales de Washington en caso de que Beijing haga mucho más para ayudar a Rusia a evadir las sanciones estadounidenses en caso de una invasión, según las personas con conocimiento de la discusión.

Los bancos chinos, por ejemplo, todavía cuentan con redes financieras globales para procesar el comercio transfronterizo y otras transacciones. Los fabricantes chinos de teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos también confían en los chips estadounidenses y otros productos de alta tecnología. Las medidas de control de exportaciones estadounidenses existentes ya han perjudicado a grandes empresas chinas como Huawei Technologies.

Las relaciones entre Beijing y Moscú han sido tradicionalmente tensas. La antigua Unión Soviética inspiró la revolución comunista en China y envió decenas de miles de especialistas industriales y de otro tipo al país para ayudar a Mao Zedong a construir la nueva China. Los lazos se estrecharon tanto, que muchos chinos llamaron a los soviéticos “lao dage”, o hermano mayor.

Sin embargo, a fines de la década de 1950, la relación se rompió debido a tensiones ideológicas y de otro tipo. China se acercó a EE.UU. en las décadas siguientes, ayudando a Washington a ganar la Guerra Fría sobre Moscú y ayudando a la propia apertura de China al mundo.

Desde que Xi llegó al poder hace casi una década, China y Rusia se han acercado a medida que se deterioraban las relaciones de cada país con Estados Unidos. Rusia está ayudando a China a desarrollar un sistema de alerta temprana para armas nucleares, mientras que China ha estado comprando energía rusa.

Xi, cuyo primer viaje al extranjero después de convertirse en líder de China fue a Rusia en 2013, ha dicho que se inspiró en la literatura rusa, como la novela de Nikolai Chernyshevsky, ¿Qué hacer?, en la que el personaje principal dormía sobre un lecho de clavos para fortalecer su voluntad revolucionaria.

Él y Putin, visto por muchos chinos como un modelo de masculinidad, se han reunido 38 veces.

Después de la exhibición de frente único en la cumbre Xi-Putin el 4 de febrero, hubo pocas imágenes de Xi y Putin juntos. En un almuerzo de banquete estatal el día después de la inauguración de los Juegos Olímpicos en el Gran Salón del Pueblo de Beijing, Putin no estuvo presente. Una foto del almuerzo del People’s Daily mostraba una mesa enorme, con los invitados sentados muy separados y una pieza central gigante de deportes de invierno que impedía cualquier conversación íntima. Los medios estatales identificaron a los asistentes solo como “dignatarios extranjeros” no identificados. El invitado de honor ya se había ido.

“Tanto China como Rusia no quieren sentirse obligadas a sacrificar por completo sus propios intereses cuando el otro país hace algo desestabilizador”, dijo Joseph Torigian, experto en autoritarismo de la Universidad Americana en Washington.