Variante mutante XE sigue expandiéndose y casos en el Reino Unido se duplican: viróloga explica lo que sabemos sobre esta cepa híbrida

A medida que avanza la pandemia de Covid, hemos visto repetidamente la llegada de nuevas variantes virales. Las variantes preocupantes, como Delta y Ómicron, son versiones del Sars-CoV-2 (el virus que causa el Covid-19) que han adquirido mutaciones. Estas mutaciones pueden proporcionar al Sars-CoV-2 una ventaja genética; por ejemplo, Delta está relacionado con enfermedades más graves que la cepa original de Wuhan, mientras que Ómicron es más infeccioso.

Ahora estamos viendo variantes recombinantes como Ómicron XE. Estos no son virus que hayan adquirido algunas mutaciones. En cambio, son virus que contienen una combinación de material genético de múltiples variantes, produciendo una nueva versión del virus Sars-CoV-2.

Hasta ahora se han identificado al menos 1.179 casos de Ómicron XE en el Reino Unido (esta fue la cifra en la actualización más reciente de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido publicada el 8 de abril). La mayoría de estos casos han sido en el sur y este de Inglaterra. También ha habido informes de un puñado de casos en otras partes del mundo, probablemente debido a viajes internacionales.

Entonces, ¿qué tan preocupados deberíamos estar por Ómicron XE? Si bien aún no sabemos mucho al respecto, lo que sabemos no sugiere que haya motivos para preocuparse seriamente. Vamos a ver.

Cuando los virus se replican, a veces cometen errores en su código genético que conducen a mutaciones individuales. A menudo, estas mutaciones no provocan ningún cambio en la estructura del virus, lo que se denomina “mutaciones silenciosas“. Algunas mutaciones, sin embargo, pueden conferir una ventaja. Por ejemplo, las mutaciones que ocurren en la proteína espiga (la parte del Sars-CoV-2 responsable de infectar nuestras células) pueden hacer que el virus sea más transmisible que las variantes anteriores. Hemos visto mutaciones repetidas en la proteína del pico que produce variantes preocupantes.

La recombinación es un proceso diferente, mediante el cual dos variantes diferentes infectan la misma célula, en la misma persona, al mismo tiempo. A partir de ahí, pueden combinar su material genético, lo que da como resultado un virus que posee una mezcla de genes de ambos virus “progenitores” que infectan. Esta variante recombinante puede luego propagarse a otras personas, como ha sido el caso con Ómicron XE.

De hecho, PANGOLIN (la vigilancia del linaje SARS-CoV-2 realizada por el consorcio de genética Covid-19 del Reino Unido) ha identificado múltiples variantes recombinantes a nivel mundial. Al menos tres de estos, XD, XE y XF, se han detectado en el Reino Unido.

Algunos recombinantes, como XD y XF, son combinaciones de la variante Delta con linajes Ómicron. Es posible que haya oído hablar de estos híbridos, que han sido denominados “deltacron“. XE, sin embargo, es una combinación de dos cepas Ómicron: BA.1 y BA.2.

La recombinación genética de virus no es un fenómeno nuevo. Ocurre regularmente con virus como la influenza y el VIH. De hecho, uno de los orígenes propuestos del virus Wuhan Sars-CoV-2 original es un evento de recombinación en murciélagos.

Desde una perspectiva evolutiva, la recombinación ofrece a los virus una ventaja, ya que permite cambios más rápidos y significativos en el virus, en comparación con el proceso más lento de adquisición de mutaciones a través de errores en la replicación. Los virus recombinantes pueden exhibir cambios marcados en su comportamiento, como una mayor infecciosidad, evasión de nuestra inmunidad existente al virus o resistencia a los medicamentos. Sin embargo, al igual que la mutación basada en errores, algunos virus recombinantes no muestran diferencias aparentes con sus virus originales.

Sabemos que Ómicron XE tiene la mayor parte de su información genética, incluida la proteína espiga, de la subvariante BA.2 de Ómicron, que es la variante predominante en el Reino Unido en este momento. Por lo tanto, es probable que las características de XE (como la transmisibilidad, la gravedad de la enfermedad y la eficacia de la vacuna) sean similares a las de BA.2. Pero es prudente que los científicos continúen monitoreando y estudiando el Ómicron XE, ya que es un virus genéticamente distinto de sus padres.

Los datos iniciales de la variante Ómicron XE sugieren que la tasa de crecimiento (es decir, la proporción de nuevas infecciones en la población) es ligeramente superior a la de Ómicron BA.2. Sin embargo, debido a que actualmente solo hay una pequeña cantidad de infecciones con XE, los datos que tenemos sobre esto son limitados y es difícil sacar conclusiones sólidas por ahora.

De manera tranquilizadora, sabemos que BA.2 no es más grave que BA.1 y que, en general, las variantes de Ómicron tienden a causar una enfermedad menos grave que las variantes anteriores de Sars-CoV-2. Pero son altamente infecciosos.

La necesidad de vacunas actualizadas es cada vez más apremiante, ya que todas las vacunas actuales se basan en la cepa original de Wuhan.

Los datos han demostrado que cuantos más cambios han adquirido las variantes posteriores de la proteína espiga, menos efectivas son nuestras vacunas actuales para prevenir la infección. Dicho esto, las vacunas siguen siendo muy efectivas para prevenir enfermedades graves o la muerte por Covid.

Por supuesto, necesitamos más investigación para comprender las características de esta nueva cepa omicron XE. Pero parece, en la actualidad, ser muy similar a las cepas circulantes actuales de Sars-CoV-2. Como bien sabemos, no es la primera variante del virus, y es muy poco probable que sea la última.

*Gracia C. Roberts, investigadora en Virología, Universidad de Leeds